Kyle Melnick
Bayi burung hantu yang diambil Bart Richwalski pada musim gugur tidak seperti yang pernah dilihat oleh petugas rehabilitasi satwa liar. Burung itu terjebak di dalam truk pengaduk semen, meninggalkan beton yang mengeras menempel di seluruh tubuh kecil burung hantu, mulai dari wajah hingga bulu ekornya.
“Oh, nak,” kenang Richwalski sambil berpikir. “Apa yang akan kita lakukan dengan burung hantu ini?”
Richwalski membawa burung hantu itu ke kawasan satwa liar Utah tempat dia bekerja. Dia dan pengasuh lainnya menghabiskan waktu berhari-hari dengan cermat membersihkan beton dengan tang, sikat gigi, dan sabun cuci piring.
Namun ada satu masalah yang menghalangi tim penyelamat untuk mengembalikan burung hantu tersebut ke alam liar: sayap kanannya mengeluarkan suara siulan saat terbang.
Bulu burung hantu bertanduk besar memungkinkan mereka terbang tanpa suara dan menyelinap ke mangsanya, namun beton tersebut membuat selusin bulu di sayap kanan burung hantu terkoyak. Pengasuh burung hantu berharap burung tersebut akan mengalami pergantian bulu, suatu proses di mana burung hantu melepaskan bulunya untuk menggantikan bulu yang baru. Namun ketika burung hantu tersebut mengalami kegagalan pada musim semi ini, perawatnya memikirkan cara lain untuk menyembuhkannya.
Mereka mengikuti kelas pelatihan untuk mempelajari prosedur teliti yang disebut emping, yaitu bulu yang rusak diganti dengan bulu yang sehat dari burung hantu lain. Prosedurnya harus dilakukan dengan sempurna: setiap bulu baru harus memiliki panjang yang sama, di tempat yang sama, dan idealnya warnanya sama dengan bulu yang rusak.
Richwalski dan pengasuh lainnya dari Best Friends Animal Society mengganti 11 bulu burung hantu berwarna coklat dan abu-abu selama sekitar 90 menit prosedur tabrakan bulan ini. Kemudian mereka membawa burung hantu itu ke kandang burung dan mendengarkannya terbang, melacak suaranya dengan pengukur tingkat suara.
Ketika burung hantu itu terbang tanpa suara, Richwalski mengatakan dia merasa seperti bisa bernapas untuk pertama kalinya setelah beberapa jam.
“Saya pikir jantung saya mulai berdetak lagi,” kata Richwalski kepada Washington Post.
Saat burung hantu meninggalkan tempat perlindungan pada hari itu juga, Richwalski merenungkan perjalanan burung tersebut.
Saat itu akhir Oktober ketika Richwalski menerima telepon dari pejabat satwa liar negara bagian tentang seekor burung hantu yang menyelinap ke dalam mixer semen putih di sebuah resor di Ivins, Utah. Pekerja konstruksi menemukan burung hantu itu ketika jatuh di atas beton saat mereka sedang membangun garasi parkir bawah tanah dua lantai.
Burung hantu tersebut kemungkinan masuk ke dalam mixer dengan terbang ke dalam pipa penghubung yang mengeluarkan beton, kata Joseph Platt, direktur urusan lingkungan hidup di stasiun tersebut. Burung hantu biasanya bersarang di tebing dan ladang lava hitam di sekitar stasiun, kata Platt.
Pekerja konstruksi membilas burung itu untuk menghilangkan sebagian betonnya, tetapi sebagian perekat masih tertinggal di bulunya.
Richwalski melakukan perjalanan sekitar 80 mil ke barat untuk mengumpulkan burung hantu sebelum menuju ke suaka Best Friends Animal Society di Kanab, Utah. Dia dan pengasuh lainnya bekerja cepat untuk menghilangkan beton kering dari wajah burung hantu, karena khawatir burung tersebut akan menelan perekat tersebut. Kemudian mereka beralih ke dada dan sayap kanan burung hantu, di mana sebagian besar beton berada.
Burung hantu itu memiliki berat hampir dua pon dan tampak sedikit tidak yakin tentang cara membagi makanannya, kata Richwalski, melaporkan bahwa burung hantu tersebut kemungkinan lahir sekitar awal tahun 2025.
Burung hantu bertanduk besar lahir pada akhir musim dingin dan awal musim semi, namun sering kali tidak meninggalkan keluarganya hingga musim gugur, kata Marcie Logsdon, seorang profesor di Fakultas Kedokteran Hewan Universitas Negeri Washington.
Karena bulu burung hantu yang compang-camping, burung hantu tersebut tetap berada di kandang di cagar alam sementara pengasuhnya berharap burung tersebut akan berganti bulu. Mereka menyembunyikan hewan pengerat dan burung puyuh yang membeku di bawah dedaunan, di tempat bertengger, dan tunggul pohon agar burung hantu dapat memakannya.
Pada bulan Maret, ketika burung hantu masih belum berganti kulit, Richwalski dan pengasuh lainnya memutuskan untuk menggunakan prosedur pengurungan. Sebuah organisasi penyelamat satwa liar di Sandy, Utah, menyumbangkan bulu dari burung hantu bertanduk besar yang telah meninggal.
Pada pagi hari tanggal 1 Mei, Richwalski dan petugas rehabilitasi lainnya dengan hati-hati memotong setiap bulu sumbangan sesuai panjang bulu yang rusak dan menempatkannya pada posisi yang tepat dengan bulu lama sebelum merekatkannya. Mereka mengganti 10 bulu primer di bagian luar sayap kanan dan satu bulu sekunder di bagian dalam sayap.
“Pada awalnya sangat menegangkan,” kata Richwalski, 41 tahun. “Dan saya pikir pada bulu ketiga, keempat kami benar-benar mendapatkan ritme.”
Namun dia masih gugup mendengar kepakan sayap burung hantu di kandang burung. Dia membawa alat pengukur portabel yang menangkap suara dari 30 desibel – mirip dengan bisikan lembut – dan dia berharap alat itu tidak merekam suara penerbangan burung hantu. Hal ini tidak terjadi.
Beberapa jam kemudian, seorang staf membuka atap kandang burung, yang tingginya sekitar 20 kaki. Setelah beberapa menit, burung hantu itu langsung terbang keluar dari kandang burung. Dia menuju barat daya ke hutan, di mana dia mendarat di pohon.
Richwalski mengatakan dia memikirkan burung hantu itu setiap hari, namun dia senang berada di habitat alaminya, tempat burung itu pada akhirnya akan meranggas bulunya yang dicangkok dan menumbuhkan bulu baru.
“Sayangnya dia menghabiskan separuh hidupnya di penangkaran sejauh ini,” kata Richwalski. “Jadi saya harap sisa hidupnya benar-benar liar.”
