Serena Williams mengkonfirmasi kembalinya dia ke tenis setelah absen hampir empat tahun pada hari Senin, dengan pemain hebat Amerika itu akan berkompetisi di nomor ganda putri di Queen’s Club minggu depan.
Petenis berusia 44 tahun, yang belum pernah bermain secara kompetitif sejak AS Terbuka 2022, diberikan wild card untuk turnamen London, yang dimulai pada 8 Juni.
Juara tunggal Grand Slam 23 kali itu akan bermain bersama remaja Kanada Victoria Mboko.
Desas-desus beredar dalam beberapa bulan terakhir bahwa mantan petenis nomor satu dunia itu akan kembali dan konfirmasi pada hari Senin membuat dunia tenis heboh.
Williams membagikan video dirinya di media sosial di lapangan tenis yang berisi teks, “Saya kira semua orang mendengar beritanya,” dengan teleponnya berdering berulang kali di latar belakang.
Pesan dari tujuh kali juara Wimbledon di samping video tersebut berbunyi: “Kabar baik menyebar dengan cepat.”
Pejabat turnamen mengatakan kembalinya dia akan menjadi “salah satu momen olahraga terbesar tahun ini sejauh ini.”
“The Queen’s Club sepertinya merupakan tempat yang tepat untuk memulai babak berikutnya,” kata Williams dalam pernyataan dari pihak penyelenggara.
“Grass telah memberi saya beberapa momen paling berarti dalam karier saya dan saya sangat bersemangat untuk kembali berkompetisi di salah satu panggung paling ikonik dalam olahraga ini.”
Direktur turnamen WTA Queen, Laura Robson menggambarkan Williams sebagai “salah satu atlet terhebat yang pernah ada di dunia”.
Rumor
Kekalahan Williams pada putaran ketiga di Flushing Meadows pada tahun 2022 membuatnya tertinggal satu langkah dari rekor sepanjang masa 24 gelar tunggal Grand Slam, yang dipegang bersama oleh Margaret Court dan Novak Djokovic.
Kembalinya dia dalam waktu dekat telah digembar-gemborkan sejak terungkap pada bulan Desember bahwa dia telah kembali mengikuti program anti-doping – sebuah prasyarat untuk bermain dalam tur lagi.
Atlet Amerika, yang terkenal karena kekuatannya yang tak tertandingi, membantah bahwa ia berencana untuk kembali berkompetisi, namun spekulasi pun berkembang.
Pada bulan Maret, Djokovic meramalkan kembalinya Williams dan sejumlah pemain mengangkat topik tersebut di Prancis Terbuka yang sedang berlangsung.
Coco Gauff, yang kalah pada putaran ketiga di Roland Garros pada hari Sabtu, mengatakan dia akan senang menghadapi Williams untuk pertama kalinya.
Mantan petenis nomor satu dunia Martina Navratilova, yang memulai comeback pada usia 43 tahun, memuji rekan senegaranya dari Amerika.
“Serena telah membawa permainan ini ke level yang lebih tinggi dan sungguh luar biasa untuk olahraga ini bahwa dia mampu menembus batas dan kembali lagi,” katanya.
“Bagi banyak pemain muda, mereka tidak pernah punya kesempatan bermain melawannya. Beberapa mungkin belum pernah menontonnya di TV, jadi ini akan menjadi pengalaman baru dan menarik.”
Williams, yang terakhir kali memenangkan Grand Slam tunggalnya di Australia pada tahun 2017, menghabiskan 319 minggu di puncak peringkat dunia dan memenangkan 73 gelar tunggal di WTA Tour.
Dia juga memenangkan 14 gelar ganda Grand Slam bersama kakak perempuannya Venus Williams, yang mengakhiri jeda 16 bulan dari tenis profesional tahun lalu.
Ketika Serena Williams meninggalkan lapangan pada tahun 2022, dia tidak ingin menggunakan kata “pensiun”, melainkan menjelaskan bahwa dia “berevolusi” dari tenis.
Dia telah mendapatkan hadiah uang hampir $95 juta dan dianggap sebagai atlet wanita dengan bayaran tertinggi sepanjang masa.
Petenis Amerika itu sebagian besar menjauhi tenis dalam beberapa tahun terakhir, dan melahirkan putri keduanya pada tahun 2023.
Dia fokus pada proyek kewirausahaan melalui dana modal ventura Serena Ventures dan memiliki saham di beberapa tim olahraga.
Wimbledon dimulai pada akhir Juni dan tidak jelas apakah Williams, jika ia bermain, akan tampil sebagai pemain tunggal atau ganda.
Juara Wimbledon tiga kali John McEnroe mengatakan dia “setengah terkejut” dengan keputusannya, namun menambahkan bahwa “langkah logis berikutnya” adalah dia berkompetisi dalam undian tunggal Grand Slam lapangan rumput.
“Dia tidak kembali dan berkata, ‘Saya senang bermain dan itu menyenangkan’ – dia ingin memenangkan turnamen besar lainnya,” katanya di TNT Sports.
“Itulah satu-satunya alasan saya berpikir Serena Williams ingin bermain tenis lagi.”
AFP
