Selama kekalahan Panthers, Ikem Ekwonu menderita tendon patela robek. Proses pemulihan yang panjang sedang berlangsung, namun pemulihan kembali bisa terjadi pada musim gugur.
Saat berbicara kepada media pada hari Selasa, pelatih kepala Dave Canales berkata (melalui Joe Person dari The Athletic) Ekwonu telah membuat kemajuan dalam rehabilitasi setelah operasi. Dia menambahkan bahwa tekel kiri tim diperkirakan akan dimainkan pada tahun 2026. Musim mendatang mewakili musim opsi tahun kelima Ekwonu.
Oleh karena itu, kembalinya kesehatan penuh akan sangat penting bagi semua orang yang terlibat dalam masalah ini. Panthers menyadari bahwa absennya Ekwonu selama tahap awal musim 2026 (setidaknya) akan membutuhkan banyak investasi. Caroline menandatangani Rachid Walker ke perjanjian satu tahun dalam hak pilihan bebas sebelum mengambil Monroe Freeling di putaran pertama draf.
Walker dan Freeling sedang dalam tahap awal kompetisi untuk mendapatkan posisi awal di tekel kiri. Ini akan menjadi alur cerita penting sepanjang musim panas karena Panthers bertujuan untuk menemukan stabilitas jangka pendek sambil mengevaluasi pilihan mereka setelah tahun 2026. Taylor Moton memulai musimnya pada usia 32 tahun dan tidak ada proyeksi kompensasinya untuk tahun 2027 yang dijamin. Keberangkatan dalam kasusnya memungkinkan Freeling untuk bergabung dengan RT mulai tahun depan.
Pergerakan ke arah ini tentu saja akan lebih mudah jika Ekwonu sudah masuk dalam rencana jangka panjang Carolina sejak awal. Mantan pemain nomor 6 ini telah mengambil tugas penuh waktu sejak tiba di liga, dengan total 64 penampilan. Daya tahan tidak menjadi masalah sebelum ia mengalami cedera lutut yang serius, namun durasi pasti dari masa pemulihannya saat ini dan level permainannya setelah ia kembali ke lapangan masih harus dilihat.
Ada minat bersama dalam perpanjangan terkait Ekwonu, yang akan berusia 26 tahun pada musim ini. Namun, tidak mengherankan jika Panthers memilih menunggu hingga dia pulih sepenuhnya untuk melakukan negosiasi kontrak yang serius. Serangkaian pertandingan di tahun 2026 akan meningkatkan peluang Ekwonu untuk mendapatkan komitmen jangka panjang, dan tampaknya dia akan mampu mengatasinya kecuali ada kemunduran dalam pemulihannya.
