Kanada akan menjadi negara sepak bola saat menjadi tuan rumah pertandingan pembuka Piala Dunia melawan Bosnia-Herzegovina: NPR

TORONTO — Luke Reece tidak pernah bermain hoki saat tumbuh besar di Mississauga, pinggiran kota Toronto. Sebaliknya, dia bermain sepak bola, seperti kebanyakan orang Kanada yang sudah dewasa.

Olahraga ini sangat populer sehingga melampaui hoki dan semua olahraga lainnya dalam hal partisipasi kaum muda, menurut laporan terbaru dari Jumpstart, sebuah badan amal Kanada yang membantu kaum muda berpenghasilan rendah berpartisipasi dalam olahraga terorganisir. Dikatakan setengah dari generasi muda negara itu berpartisipasi dalam kegiatan sepak bola yang terorganisir.

Reece adalah salah satu dari beberapa penduduk setempat yang mengenakan perlengkapan sepak bola Kanada pada hari Kamis menjelang pertandingan pembuka Piala Dunia negara mereka pada hari Jumat melawan Bosnia-Herzegovina.

“Saya berharap saya punya tiket untuk pertandingan besok, tapi ternyata tidak,” kata Reece. “Saya akan menonton pertandingan di Vancouver. Lebih murah mendapatkan tiket di sana.”

Apakah Kanada akan mengadakan momen sepak bola?

“Turnamen ini sudah memberikan pengaruh yang baik di negara ini dalam hal partisipasi. Saya pikir kita semua mengharapkannya untuk berkembang. Turnamen ini menginspirasi begitu banyak orang di generasi berikutnya untuk menemukan pahlawan mereka dan bermain,” kata Christina Linz, presiden Liga Super Wanita Utara. “Saya pikir ini benar-benar akan menciptakan hubungan emosional.”

Kamis di Toronto terasa seperti hari untuk mengenakan jersey sepak bola favorit Anda saat turnamen dibuka di Meksiko. Atasan merah Kanada, seperti yang dikenakan Reece, termasuk yang paling populer.

Meksiko (peringkat ke-13) dan Amerika Serikat (peringkat ke-17), yang merupakan tuan rumah Piala Dunia lainnya, masing-masing menempati peringkat lebih tinggi dalam peringkat FIFA dibandingkan Kanada, yang berada di peringkat ke-30, namun itu berarti masih ada lebih banyak keuntungan bagi Kanada. Terutama dalam hal memicu gairah olahraga.

Pelatih Kanada Jesse Marsch mengatakan pada hari Kamis bahwa dia “merasakan momentum nyata di balik tim ini dan di balik momen ini” ketika Canada Soccer, badan pengelola olahraga nasional, berupaya memanfaatkan tuan rumah Piala Dunia untuk pertama kalinya.

“Kanada menjadi semakin multikultural, dan saya pikir kegembiraan dari begitu banyak negara berbeda untuk berada di sini, di Amerika Utara dan Kanada, dan bermain dengan semua pemain terhebat di dunia dan beberapa pelatih terhebat, saya pikir ada kegembiraan nyata di balik hal ini,” kata Marsch.

Absennya bek bintang Alphonso Davies, yang absen pada pertandingan hari Jumat karena ia terus merawat cedera hamstring yang dideritanya di semifinal Liga Champions Bayern Munich melawan Paris Saint-Germain pada 6 Mei, dapat meredam potensi tim Marsch.

Marsch berharap Davies bisa kembali suatu saat nanti di babak penyisihan grup. Dia mengatakan Davies menjalani MRI pada hari Rabu.

“Kami sedang bersiap untuk mempercepatnya,” kata Marsch, Kamis.

Davies adalah salah satu dari beberapa pemain Kanada yang mengalami cedera. Bek Moise Bombito sedang dalam masa pemulihan dari patah kaki, namun Marsch mengatakan Bombito “siap berkontribusi.”

Tidak peduli siapa yang bermain untuk Kanada, mereka siap untuk membuat pernyataan dan para pemain ingin membuktikan bahwa negara mereka adalah negara sepak bola.

“Masing-masing anak laki-laki ini adalah orang Kanada yang luar biasa dan mereka bangga mengenakan seragam tersebut, mewakili negara dan mendengarkan lagu kebangsaan,” kata Marsch. “Orang-orang ini menyanyikan lagu kebangsaan, menyanyikannya sekuat tenaga, karena mereka ingin menunjukkan kepada negara betapa bangganya mereka berada di sini, menjadi warga Kanada, dan mewakili Kanada.”

___

Lexie Linderman adalah mahasiswa di Pusat Jurnalisme Olahraga John Curley di Penn State.

___

Liputan Piala Dunia AP: