Thapelo Maseko didekati untuk bergabung dengan kelompok elit Bafana Bafana pemain yang telah mencetak lebih dari satu gol dalam satu turnamen Piala Dunia FIFA, seiring tim nasional berupaya memperpanjang perjalanan bersejarahnya di Amerika Utara.
Maseko menjadi pahlawan pada Kamis pagi saat Bafana melaju ke babak 16 besar Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka, mencetak satu-satunya gol untuk mengalahkan Korea Selatan dalam pertandingan terakhir penyisihan grup mereka.
Pemain berusia 22 tahun itu telah menjalani turnamen yang mengesankan. Pada laga kedua Bafana di Grup A, kecepatan dan triknya di sepertiga akhir turut membantu meraih penalti yang menyelamatkan hasil imbang 1-1 melawan Czechia.
Mengingat performanya, Maseko diperkirakan akan melakukannya lagi saat Bafana menghadapi tuan rumah turnamen Kanada di babak 16 besar di Los Angeles pada Minggu malam (kick-off jam 9 malam). Kemenangan akan mengamankan tempat yang belum pernah terjadi sebelumnya di babak 16 besar di bawah asuhan pelatih Hugo Broos.
Maseko pasti ingin mengakhiri pertandingan dengan satu gol lagi untuk menyamai Shaun Bartlett, yang tetap menjadi satu-satunya pemain Bafana yang mencetak lebih dari satu gol di satu Piala Dunia setelah dua golnya melawan Arab Saudi pada tahun 1998.
Striker legendaris Afrika Selatan Siyabonga Nomvethe, yang mencetak gol kemenangan melawan Slovenia di Piala Dunia 2002, mendorong Maseko untuk membawa sepatu pencetak golnya pada hari Minggu dan bergabung dengan Bartlett dalam buku sejarah.
“Sungguh pemandangan yang indah melihat seorang pemuda mencetak gol. Semua orang ingin mencetak gol di turnamen sepak bola terbesar di dunia,” kata Nomvethe. Media independen dalam sebuah wawancara eksklusif. “Saya pikir, yang terpenting, hal ini akan membuka lebih banyak peluang baginya untuk pindah ke padang rumput yang lebih hijau.”
“Saya mendorongnya untuk terus bekerja keras. Saya harap dia juga bisa mencetak gol di pertandingan berikutnya; dia adalah talenta muda yang saya harap akan terus berkembang. Dia telah menunjukkan bahwa dia memiliki sepakbola dalam nadinya. Dia bisa melangkah jauh.”
Meskipun Kanada mungkin menghadirkan tantangan yang sulit di atas kertas, tuan rumah bersama juga akan penuh percaya diri, didukung oleh keunggulan sebagai tuan rumah dan dukungan penonton.
Selain itu, Kanada diperkirakan akan menyambut kembali kapten Alphonso Davies, yang absen di babak penyisihan grup karena cedera. Namun, Thabo September – mantan pelatih tim cadangan Maseko di SuperSport United – yakin pemain sayap itu akan memberikan sesuatu untuk dipikirkan oleh bintang Kanada itu.
“Kanada bisa saja mendapatkan kembali Alphonso Davies untuk pertandingan melawan Afrika Selatan, tapi Thapelo adalah pemain yang sangat bagus,” kata September juga. Media independen. “Pada masanya, ketika dia bernyanyi, dia adalah pemain top yang bisa menghadapi siapa pun.
“Pertandingan yang baru saja kami mainkan melawan Korea Selatan adalah yang paling penting dalam karir para pemain sejauh ini, namun pertandingan berikutnya akan selalu lebih penting seiring kemajuan mereka. Melawan Kanada, ekspektasi akan tinggi, tapi saya pikir dia akan bersinar.
“Banyak orang, termasuk pendukung negara kita sendiri, sudah mengabaikan Afrika Selatan, tapi saya pikir dia bisa menghasilkan keajaiban ketika punggungnya menempel ke dinding. Itulah yang dilakukan para pemain hebat.”
Meski Maseko saat ini menjadi ancaman serangan paling berbahaya bagi Bafana, namun permainannya bukannya tanpa cela. Dia melewatkan beberapa peluang bersih melawan Korea Selatan dan terkadang bersalah karena egois dalam menguasai bola. Namun, September menilai pemain muda itu akan semakin dewasa.
“Mengenal Thapelo, dia belajar dari setiap pertandingan,” tambah September. “Bersama pemain berpengalaman seperti Themba Zwane, Teboho Mokoena dan Relebohile Mofokeng akan membantunya menjadi pemain hebat untuk klub dan negara.”
