George Russel kembali ke jalur kemenangan setelah serangkaian kekecewaan pada hari Minggu ketika ia mengklaim kemenangan terukur untuk Mercedes mengungguli juara empat kali Red Bull Max Verstappen dalam momen yang mengasyikkan Grand Prix Austria.
Pembalap Inggris berusia 28 tahun, yang difavoritkan pramusim untuk gelar pembalap dan pemenang balapan pembuka, meraih kemenangan keduanya tahun ini dan ketujuh dalam karirnya dalam balapan yang ketat, yang dinyatakan sebagai acara “risiko panas”, di sirkuit Red Bull Ring.
Russell pulang 1,611 detik lebih cepat dari Verstappen yang menyerang, yang pada gilirannya menahan pemimpin kejuaraan Kimi Antonelli, dengan Mercedes kedua, untuk finis 0,375 detik di depannya saat mereka melintasi garis finis.
Oscar Piastri dari McLaren finis keempat, tertinggal 20 detik, di depan juara tujuh kali Lewis Hamilton dari Ferrari, Isack Hadjar di Red Bull kedua dan juara dunia Lando Norris di McLaren kedua. Charles Leclerc finis kedelapan di Ferrari kedua di depan dua Red Bulls Liam Lawson dan rookie Arvid Lindblad.
“Senang rasanya bisa kembali ke puncak,” kata Russell.
“Sudah lama tidak bertemu, jadi saya pasti akan menikmati yang ini malam ini. Max dan Red Bull sangat cepat akhir pekan ini, kerja bagus sekali untuk mereka. Saya harus berusaha keras di setiap putaran – dan saya tidak sabar untuk segera minum.”
Kemenangan Russell mengurangi keunggulan Antonelli di depannya dalam perburuan gelar dari 10 poin menjadi 40, dengan remaja Italia itu menang lima kali berturut-turut untuk membangun keunggulan yang jelas di awal musim.
Verstappen, yang start di posisi kelima, mengejek suhu 37°C (udara) dan 62°C (lintasan). Dia berkata: “Itu adalah balapan yang sangat bagus bagi kami. Beberapa lap pertama menyenangkan dan kemudian saya mengatur ban.”
Antonelli berkata: “Saya sedikit terlalu bersemangat di lap pertama dan tidak mengemudi dengan baik, tapi setelah mengganti ban saya mengatur ulang dan kecepatannya kuat. Sayang sekali saya terlambat bergabung ke pesta.”
Pada suatu sore yang terik di Pegunungan Alpen Styrian, Russell memulai dengan baik dari pole position ke-11 dalam karirnya untuk memimpin sementara, di belakangnya, Hamilton menyalip Leclerc untuk posisi kedua dan Antonelli, dengan penuh semangat, melarikan diri dua kali pada lap pembuka. Ia menyalip Leclerc di lap kedua, namun harus merelakan posisinya sehingga memberi peluang bagi Verstappen untuk menempati posisi ketiga.
Pada titik ini, kedua Cadillac telah mundur karena kepanasan dan Verstappen mendekati Hamilton sebelum melewatinya di lap 11, memicu pertarungan roda-ke-roda saat pembalap Inggris itu mempertahankan posisi kedua sebelum kembali ke pit. Dia kembali bekerja keras di urutan ke-11, dengan instruksi untuk mendorong saat Russell unggul 5,4 detik dari Verstappen dan Antonelli naik ke posisi ketiga.
Verstappen masuk pit pada lap 19, tertinggal dua detik di belakang Hamilton sebelum Russell masuk dan memberi Antonelli keunggulan pada lap 20, saat Verstappen meraih tempat ketiga dengan gerakan mematikan ke arah Hamilton.
Antonelli kemudian masuk pit pada lap 24, beberapa detik sebelum safety car virtual singkat ketika Carlos Sainz berhenti di lintasan lurus utama. Dia bergabung kembali di posisi kelima saat Hamilton berhenti lagi karena menggunakan ban lunak untuk periode balap yang pedas.
Semua ini membuat Russell memimpin di depan Verstappen dan Antonelli pada jarak setengah, dengan Hamilton mengejar Piastri untuk posisi keempat sebelum keduanya diadu pada lap 43, diikuti oleh Russell.
Pelatih asal Belanda itu menghibur ‘pasukan oranye’-nya di tribun penonton, dengan Antonelli terpaut 4,3 dan Russell di posisi ketiga, namun lebih banyak pemberhentian yang akan terjadi seiring perlombaan taktis perubahan strategi dan degradasi ban mulai terbentuk.
Pembalap Belanda itu kembali masuk pit pada lap 50, memberikan keunggulan kepada Antonelli yang kemudian berhenti lagi untuk memberi Russell keunggulan. Dengan 21 lap tersisa, Russell bertahan saat Verstappen mengejarnya pulang. | AFP
