USS Ford Akhirnya Pulang: NPR

Pelaut berpakaian putih berjejer di dek kapal induk saat tiba di Norfolk, Virginia, akhir pekan lalu. Helenna Parrish memekik saat melihat putrinya Asia, seorang spesialis kuliner, di dek USS Gerald R. Ford.

“Aku hanya senang dia kembali ke tanah Amerika, itu saja. Aku senang dia kembali, semuanya, kok, teman-teman sekapalnya, karena aku tahu ada yang lebih kuat dari yang lain, jadi aku berdoa untuk mereka semua,” katanya.

Ini adalah penempatan pertama putrinya. Tur Ford membentang dari pantai Venezuela hingga Laut Merah, tempat kapal induk tersebut meluncurkan F/A-18 untuk mendukung perang AS-Israel melawan Iran. Angkatan Laut memperkirakan kapal induk tersebut menempuh perjalanan cukup mil untuk mengelilingi Bumi tiga kali sebelum awaknya yang kelelahan kembali ke Pangkalan Angkatan Laut Norfolk.

“Anak-anak ini siap melihat ayah mereka pulang, dan saya siap untuk istirahat,” kata Brittany Hyder sambil menunggu suaminya Mack, seorang petugas penerbangan di dermaga. “Saya siap melihat suami saya pulang,” katanya.

Mereka memiliki tiga anak, semuanya berusia di bawah delapan tahun. Mack Hyder juga berada di dalam pesawat Ford selama delapan bulan, pada awal konflik Israel-Gaza, sebelum kembali pada bulan Januari 2024. Ia berada di rumah selama kurang dari 18 bulan sebelum kapal induk tersebut berangkat lagi pada bulan Juni 2025. Kali ini, ia telah pergi selama hampir setahun. Dia mengatakan prioritas pertamanya adalah terus memberi tahu dia tentang semua yang terjadi.

“Saya hanya mencoba untuk kembali ke jadwal dengan dia kembali, mencoba menyesuaikannya kembali dengan apa yang kami lakukan setiap hari,” katanya.

Ribuan keluarga dan teman berkumpul di dermaga untuk menampung sekitar 3.500 pelaut yang masih berada di kapal, setelah para penerbang yang menerbangkan pesawat yang menempel pada kapal induk lepas landas pada awal pekan. Ada baliho bergambar wajah pelaut dan pesan selamat datang. “Saya akan menunggu selamanya, tapi 334 hari itu gila,” salah satu tandanya berbunyi.

Penyambutan pahlawan merupakan tradisi TNI Angkatan Laut yang juga mempunyai nilai praktis. Hal ini akan membantu memvaksinasi awak kapal saat mereka beralih dari stres dan kehidupan persahabatan di atas kapal ke kenyataan hidup yang tenang di rumah bersama keluarga, kata Carl Castro, seorang profesor USC. Dia mengarahkan program militer dan veteran di sekolah pekerjaan sosial.

“Anda ingin mereka meninggalkan kapal ini dengan berpikir bahwa setiap menit yang mereka habiskan di kapal ini tidak sia-sia, dan mereka akan melakukannya lagi. Jadi, Anda tahu, Anda telah membangun ketahanan itu,” katanya.

USS Ford memecahkan rekor pasca-Vietnam dalam penempatan kapal induk. Biasanya, ada periode bulan madu 30 hingga 40 hari sebelum kenyataan kehidupan keluarga terjadi. Beberapa hubungan telah rusak. Dia merekomendasikan agar keluarga kembali ke rutinitas sehari-hari dan Angkatan Laut memberikan waktu istirahat yang cukup kepada para pelaut.

Sejak meninggalkan Norfolk Juni lalu, sekitar 80 anak telah lahir dari para pelaut yang tergabung dalam kelompok penyerang tersebut, kata Komandan Laksamana Muda Gavin Duff.

“Beberapa orang akan membacakan buku anak-anak mereka saat mereka tertidur malam ini atau mengayun-ayun bayi mereka yang baru lahir, namun pada dasarnya kami akan terhubung kembali dan berintegrasi kembali, dan itulah yang menjadi fokus kami selama beberapa minggu ke depan,” kata Duff.

Pelaut akan mendapat manfaat dari cuti dan pengurangan minggu kerja. Lamanya cuti tergantung masing-masing komandan, ujarnya.

Laksamana Daryl Caudle, Kepala Operasi Angkatan Laut, bertemu dengan keluarga di dermaga. Dia mengatakan TNI AL tidak ingin memecahkan rekor lagi. Para perencana mencoba mengurangi durasi penerapan, yang terus bertambah. Dia menyebut penempatan Ford selama hampir 11 bulan sebagai peristiwa “sekali seumur hidup”, setelah pemerintahan Trump memerintahkan kapal induk tersebut ke Karibia akhir tahun lalu sebagai bagian dari misi untuk menggulingkan pemimpin Venezuela Nicolás Maduro. Misi tersebut diperluas untuk mendukung konflik yang sedang berlangsung dengan Iran.

“Kami benar-benar ingin mengerahkan kapal kami sesuai jangka waktu yang dirancang. Saat ini desain kami adalah tujuh bulan dan kami ingin mempertahankannya,” kata Caudle. “Tetapi ketika kami diminta untuk menempatkan diri kami dalam bahaya dan memberikan kekuatan tempur Angkatan Laut kami untuk jangka waktu yang lebih lama, kami melakukannya.”

Bahkan pengerahan normal selama enam hingga tujuh bulan memberikan tekanan pada kehidupan keluarga banyak pelaut, kata Heather Wolters, peneliti senior di Pusat Analisis Angkatan Laut, yang melakukan penelitian untuk Angkatan Laut.

“Ketika Anda pergi selama satu tahun penuh, Anda hampir pasti akan melewatkan setiap acara keluarga besar selama setahun penuh. Hal ini menambah stres dan ketegangan pada keluarga, sehingga ketegangan apa pun yang biasanya Anda rasakan akan diperparah dengan durasi yang diperpanjang, terutama jika durasi tersebut tidak diantisipasi sebelumnya,” kata Wolters.

Beberapa sumber daya yang dibutuhkan Pelaut selama masa transisi ini mencakup kursus literasi keuangan dan resolusi konflik. Dan ada kekhawatiran yang lebih mendesak. Meski merayakannya, para pelaut juga harus mengurangi konsumsi alkohol, kata Wolters.

Senator Mark Warner mengatakan dia yakin Ford seharusnya tidak tetap berada di Timur Tengah, terutama setelah kebakaran pada bulan Maret yang terjadi di ruang cuci dan merusak area dermaga ratusan pelaut. Dia berencana untuk bertemu dengan keluarga di Norfolk dalam beberapa minggu mendatang.

“Ini tidak memperlakukan militer kita dengan rasa hormat yang layak mereka dapatkan, dan saya akan sangat penasaran untuk melihat berapa banyak profesional yang hilang karena lamanya penempatan ini,” katanya.

Saat para pelaut bersiap untuk turun dari kapal induk di Norfolk, Jaylessa De La Rosa sedang menunggu rekannya Omar Mora. Dia sedang menggendong putra mereka yang berusia empat bulan.

“Itu sangat emosional. Dia pergi saat saya hamil 10 minggu, jadi saya menjalani seluruh kehamilan sendirian. Dia melewatkan kelahirannya,” katanya.

De La Rosa juga seorang pelaut. Dia menonton berita utama tentang kebakaran di ruang cuci, yang menyebar ke area tidur. Dia mendengar tentang masalah pada sistem pembuangan limbah yang terkadang mengakibatkan toilet ditutup.

“Sejujurnya, menurut saya pengerahan tidak boleh lebih dari tujuh bulan. Hampir setahun di laut, itu sangat menyedihkan. Terutama masalah pipa ledeng, kebakaran, tahukah Anda, semangat semua orang sangat-sangat rendah, jadi saya tahu semua orang senang berada di rumah.”

Kapal induk akan memasuki pemeliharaan di Galangan Kapal Angkatan Laut Norfolk.