Shrey Parikh menang setelah satu mantra: NPR

WASHINGTON, DC — Setelah tiga hari kompetisi, total 18 putaran dan “mantra” yang cepat dan menegangkan, Scripps National Spelling Bee menobatkan juaranya: Shrey Parikh, 14, dari Rancho Cucamonga, California.

Selama dua jam pada Kamis malam, sembilan finalis dipersempit menjadi dua: Parikh dan Ishaan Gupta, 12, dari Jersey City, New Jersey. Setelah semua orang mengucapkan kata kedelapannya masing-masing, para ofisial membawa podium perak yang elegan – lengkap dengan bel di bagian atas – ke atas panggung, menimbulkan hembusan napas penonton. Sudah waktunya membaca mantra.

“Saya tidak bersemangat sama sekali, karena sejujurnya, ejaan biasa menurut saya merupakan demonstrasi yang jauh lebih baik tentang apa yang seharusnya menjadi ejaan,” kata Parikh kepada wartawan segera setelah kemenangannya. “Tetapi saya menerima kenyataan bahwa akan ada momen damai, saya menenangkan pikiran, saya minum air… dan saya hanya mencoba untuk menerima semuanya dengan tenang dan melakukan yang terbaik.”

Parikh dan Gupta masing-masing memiliki waktu 90 detik saat bel berbunyi, sendirian di atas panggung, untuk mengeja kata sebanyak mungkin dengan benar. Kemudian, setelah beberapa menit menghitung dengan cermat, para juri meresmikannya: Parikh telah memecahkan 32 kata dibandingkan 25 kata Gupta, diakhiri dengan “cashaw” (sejenis tanaman) dan mencetak rekor ejaan baru.

“Setelah saya mendapat kabar tersebut, saya tidak terlalu gugup lagi, karena semuanya berada di bawah kendali saya,” kata Parikh dari depan panggung di DAR Constitutional Hall, sebuah gedung konser besar yang terletak sangat dekat dari Gedung Putih.

Parikh akan meninggalkan DC dengan uang tunai $52.500 dan banyak fasilitas lainnya, termasuk buku referensi senilai ratusan dolar, kredit penerbangan, dan temu sapa dengan para astronot di Kompleks Pengunjung Kennedy Space Center di Florida.

Dia juga mempunyai banyak waktu luang: siswa kelas 8 ini memperkirakan dia telah menghabiskan sekitar lima jam sehari mengerjakan ejaan selama setahun terakhir saja. Dia bersemangat untuk mempelajari lebih dalam hobinya yang lain, terutama tenis kompetitif dan matematika. Dan, bahkan sebelum kemenangannya terjadi, dia sudah tahu pesan apa yang ingin disampaikannya.

“Saya akan mengatakan, yang pasti, teruslah mencoba,” katanya. “Mencoba adalah hal terbaik yang dapat Anda lakukan, dan itu adalah hal terpenting yang dapat Anda lakukan.”

Ini adalah lebah ketiga Parikh: ia menduduki peringkat ke-89 pada tahun 2022 dan ketiga pada tahun 2024.

Lebah kembali ke akar DC-nya

Ini adalah pertama kalinya dalam 15 tahun kompetisi ini diadakan di Washington DC, setelah sekian lama di Maryland dan setahun di Florida selama COVID. Penyelenggara memutuskan untuk mengembalikan kompetisi ini ke tahun ke-101, dengan alasan “prestise dan kehormatan yang diberikan DC pada pengalaman ini bagi para pengeja,” serta akses gratis ke museum dan landmark kota.

“Kami pikir ini adalah sebuah penghargaan yang pantas secara nasional untuk bisa mengunjungi ibu kota negara, apalagi sekarang negara ini sedang merayakan hari jadinya yang ke-250,” kata Direktur Eksekutif Corrie Loeffler.

Sebanyak 247 peserta tiba di Washington pada hari Minggu untuk “Bee Week,” yang datang dari seluruh 50 negara bagian dan hingga Guam. Usia kontestan berkisar antara 9 hingga 15 tahun, meskipun sebagian besar berusia sekolah menengah.

Beberapa kandidat dan anggota keluarga mereka mengatakan kepada NPR bahwa mereka menikmati kesempatan menjelajahi DC, dan banyak yang berencana mengunjungi situs bersejarah akhir pekan ini. Meskipun tidak semua orang mengapresiasi perubahan tersebut: Harini Jayakumar, 13, dari Charlotte, North Carolina – yang mencapai semifinal pada pertandingan ketiga dan terakhirnya – mengatakan bahwa dia lebih menikmati hotel dan pengalamannya secara keseluruhan selama berada di Maryland.

Para peserta yang tidak lolos ke final masih berkumpul di ruangan berkapasitas 3.700 kursi pada hari Kamis, bersama keluarga, jurnalis, dan penduduk setempat yang penasaran. Di luar auditorium, mereka menelusuri sejarah lebah, mengagumi piala di etalase, dan berfoto bersama dua lebah seukuran manusia yang mengenakan kostum.

Warga Maryland, Christy Kim, 35, terpikat setelah mengikuti lomba mengeja tingkat kabupaten bulan lalu untuk bersenang-senang sambil mencari aktivitas gratis di daerah tersebut. Dia bahkan meyakinkan temannya Maia Owens untuk melakukan perjalanan dua jam dari Baltimore untuk acara final, menjanjikannya malam yang menyenangkan. Owens juga dijual.

“Sejujurnya, kita bisa menjadi lebah sekarang,” kata Kim sambil tertawa.

Erika Minor, yang membantu menjual T-shirt di meja merchandise, mengatakan item paling populer – boneka binatang lebah – terjual habis pada hari pertama kompetisi. Minor, seorang penduduk D.C. yang bekerja di tempat tersebut, sebelumnya tidak terlalu memperhatikan lebah tersebut dan dengan cepat mengetahui apa itu lebah.

“Sangat keren dan menarik untuk melihat, dan juga sekedar berbicara dengan, para kontestan dan mendengar dari mana mereka berasal, dan kemudian mengintip ke dalam kepala saya… dan melihat bagaimana anak-anak melalui proses menghafal ejaan kata-kata tertentu,” kata Minor sambil menambahkan bahwa dia akan mengikuti kompetisi ini di masa depan.

Dari sembilan finalis menjadi satu juara

Secara total, ada tujuh tes ejaan dan satu putaran kosakata pilihan ganda, yang ditambahkan ke kompetisi di atas panggung pada tahun 2021 untuk mengurangi penekanan pada hafalan.

Babak pengejaan eliminasi adalah roti dan mentega lebah. Dr Jacques Bailly, pemenang tahun 1980 dengan kata “lucubrate”, telah menjadi penerjemah utamanya selama lebih dari dua dekade. Dia membaca setiap ejaan satu kata per giliran.

Ejaan memiliki waktu 90 detik dan opsi untuk menanyakan informasi dasar, seperti asal dan definisi. Jika mereka salah, ada jeda panjang sebelum hakim ketua, Mary Brooks, membunyikan bel, sebuah pusaka keluarga kuno, dan memberikan pujian saat dia keluar.

“Anda benar-benar gembira,” katanya kepada Logan Bailey, 12, yang membuat penonton berada di sisinya dengan gembira, terkejut, dan berlari kembali ke tempat duduknya setelah setiap belokan yang berhasil. “Sebagai seorang pengeja, kamu benar-benar membawa kebahagiaan bagi semua orang di ruangan ini. Kamu akan kembali.”

Stres dan ketegangan para peserta terlihat jelas di setiap surat, begitu pula desahan lega dan desahan simpati mereka saat masing-masing pengeja mengambil mikrofon.

“Dan Anda juga tidak tahu cara mengeja kata-kata itu, jadi Anda tidak tahu apakah kata-kata itu benar atau salah,” kata Kim. “Jadi ketika Anda mendengar bel itu, rasanya sangat mengecewakan karena Anda tahu betapa kerasnya mereka bekerja untuk ini. Tapi itu tetap bagus karena para ejaannya sangat menyemangati satu sama lain dan penonton sangat mendukung mereka.”

Semua kata dalam kontes berasal dari Merriam-Webster Unabridged Dictionary. Beberapa pertunjukan hari Kamis tampak terlalu fantasi untuk menjadi kenyataan — Kadohadacho, quillai, hwyl, Quincke tube – sementara yang lainnya tampak terlalu sederhana untuk menjadi kenyataan, seperti potto, Kolami, dan cere.

Lonceng yang ditakuti baru berbunyi hingga ronde ketiga, yang membuat empat pesaing tersingkir dalam hitungan menit. Di akhir ronde ketujuh, hanya Parikh dan Gupta yang tersisa – dan kesuksesan mereka di ronde berikutnya membawa mereka pada nasib yang mengerikan.

Ini adalah ketiga kalinya spelling bee dimasukkan sejak diperkenalkan pada tahun 2021.

Harini Logan memenangkan event pertama pada tahun 2022 dengan mengeja 22 kata dalam 90 detik. Pada tahun 2024, Bruhat Soma menang dengan 29.

Setelah kemenangannya, Parikh mengatakan kata yang paling membingungkannya sepanjang malam adalah “Bhubaneswar”, sebuah kota di India.

“Saya 99 persen yakin ada ‘B’, tapi keraguan selalu muncul di kepala Anda, terutama pada saat ini,” katanya. “Saya tahu saya harus berpegang teguh pada kata-kata itu.”

Sebagaimana para ahli ejaan yang menang mencatatkan namanya dalam buku sejarah, begitu pula kata-kata yang menang.

Beberapa di antaranya mungkin mengejutkan pendengar saat ini – seperti “croissant” pada tahun 1970, “sled” pada tahun 1980, dan “Purim” pada tahun 1983. Kata-kata yang lebih baru kurang dikenal. Selama lima tahun terakhir kita telah melihat: cerah (penjelasan), rappelling (pada dasarnya abseiling), psammophila (organisme yang tumbuh subur di pasir), moorhen (sejenis burung air), dan Murraya (sejenis tumbuhan).