Proteas Women akan memulai pencarian mereka untuk gelar perdana Piala Dunia T20 melawan Australia pada hari Sabtu, dengan kapten Laura Wolvaardt menegaskan keyakinan timnya yang semakin besar dapat menjawab tantangan yang ditimbulkan oleh salah satu lawan paling tangguh dalam permainan ini.
Afrika Selatan menuju turnamen di Inggris dan Wales dengan ekspektasi lebih tinggi dari sebelumnya setelah mencapai final edisi sebelumnya, di mana mereka kalah dari Selandia Baru. Wolvaardt percaya bahwa kepercayaan dari luar membantu membangun kepercayaan yang sudah terbangun di dalam tim.
“Turnamen ini sedikit berbeda,” kata Wolvaardt, Jumat. “Pada edisi-edisi sebelumnya hampir merupakan sebuah kejutan ketika kami mencapai final. Kali ini rasanya seperti orang-orang ingin kami tampil maksimal dan memenangkan Piala Dunia.
“Saya pikir grup ini benar-benar yakin kami memiliki bakat untuk memenangkan turnamen.”
Namun, yang pertama dalam jalur mereka adalah juara enam kali Australia, tim yang Wolvaardt tahu akan menuntut kriket terbaik di Afrika Selatan.
“Kita semua tahu betapa hebatnya Australia,” katanya. “Mereka sudah menjadi tim nomor satu di dunia dalam jangka waktu yang sangat lama. Kami harus memainkan permainan kriket yang sangat bagus untuk mengalahkan mereka. Mereka punya semua kemampuan yang dimilikinya, jadi kami harus berada di puncak permainan kami.”
Sebagian besar kepercayaan baru di kubu datang dari pelatih Mandla Mashimbyi, yang kepercayaannya yang tak tergoyahkan terhadap skuad telah meninggalkan kesan kuat pada kaptennya.
“Hal hebat tentang Mandla adalah dia percaya pada kami 100 persen,” kata Wolvaardt. “Dia tidak terlalu peduli dengan siapa kami bermain. Dia sangat yakin bahwa jika kami melakukan yang terbaik, kami bisa mengalahkan tim mana pun di dunia.”
Jadwal pemanasan Afrika Selatan mencakup pertandingan melawan Australia dan Selandia Baru, dengan Wolvaardt yakin pertandingan tersebut sesuai dengan tujuannya. Sang kapten mengakui timnya kehilangan posisi menang melawan Selandia Baru, namun mengatakan hasil tersebut memicu diskusi produktif menjelang turnamen.
“Terkadang bagus untuk mengadakan pertandingan seperti itu sebelum turnamen, hanya untuk membangunkan Anda sedikit sebelum pertandingan sebenarnya,” katanya.
Protea juga mendapat dorongan dengan kembalinya duo berpengalaman Dané van Niekerk dan Shabnim Ismail. Wolvaardt menggambarkan reintegrasi Ismail berjalan mulus dan yakin pemain veteran yang cepat itu dapat memainkan peran penting bersama Marizanne Kapp dengan bola baru.
“Melihat dia Kappy dan dia membuka bowling akan menjadi hal yang luar biasa di turnamen ini,” katanya.
Mantan kapten Van Niekerk juga menjadi masukan yang berharga bagi Wolvaardt, terutama dengan pengalamannya yang luas dalam kondisi bahasa Inggris yang diperoleh selama berada di The Hundred dan Liga Super Kriket Wanita.
“Saya pikir dia tahu apa yang diharapkan dalam kondisi tersebut, tahu sudutnya dan bagaimana kita bisa menjadi sedikit lebih baik dengannya. Dan hanya bertanya tentang perubahan bowling dan hal-hal seperti itu. Senang bisa bertanya kepada seseorang yang pernah melakukannya sebelumnya.”
Mantan batsman Afrika Selatan Johann Myburgh juga membantu tim dengan pengetahuan lokalnya dan pengetahuan tentang kondisi yang terbukti berharga seiring berjalannya turnamen.
Meskipun Afrika Selatan adalah salah satu tim yang diperkirakan akan menjadi penantang gelar juara, Wolvaardt bertekad untuk tidak melihat terlalu jauh ke depan.
“Ini turnamen yang panjang dan apa pun bisa terjadi di kriket T20,” katanya. “Kami hanya mencoba menjalani pertandingan satu per satu.”
Ujian pertama dari ambisi tersebut akan segera terjadi saat melawan Australia di Old Trafford, dalam pertandingan yang dapat memberikan indikasi awal kemampuan Proteas untuk mengambil langkah terakhir dari pesaing menjadi juara.
Pertandingan hari Sabtu dijadwalkan dimulai pukul 15.30. waktu SA.
