Dia berulang kali dianggap terlalu kecil dan kurus, namun Elijah Just kini menjadi bintang Piala Dunia setelah dua gol klinisnya membuat sejarah sepak bola Selandia Baru.
Pemain berusia 26 tahun itu sukses berkolaborasi dengan striker Chris Wood dalam hasil imbang 2-2 yang berlangsung Senin (Selasa waktu Afrika Selatan) melawan Iran di Los Angeles.
Baru saja memberi Selandia Baru – yang memasuki turnamen sebagai tim dengan peringkat terendah – keunggulan mengejutkan setelah tujuh menit.
Kapten Nottingham Forest dan striker Wood melemparkannya ke dalam dan dengan hati-hati menggeser bola dari kaki kirinya ke kanan, sebelum menghancurkannya melewati kiper Alireza Beiranvand.
Iran menyamakan kedudukan sebelum jeda, namun kembali bekerja sama dengan Wood untuk membuat Kiwi semakin dekat dengan kemenangan bersejarah pertama di Piala Dunia.
Just, yang tingginya 1,74m, adalah orang Selandia Baru pertama yang mencetak dua gol dalam pertandingan Piala Dunia.
Iran kembali hadir untuk kedua kalinya karena pertemuan Grup G yang berlangsung dalam suasana bermuatan politik akibat perang di Timur Tengah berakhir dengan jalan buntu.
“Sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata. Saya hanya bersemangat untuk mencetak gol pertama dan kemudian saya memiliki peluang di babak kedua dan melihatnya masuk ke dalam gawang, itu adalah perasaan yang luar biasa,” kata Just, yang bermain sebagai pemain sayap atau gelandang serang untuk Motherwell di papan atas Skotlandia.
“Berlari dan melihat rekan satu tim saya dan betapa bahagianya mereka, itu akan selalu saya ingat seumur hidup.”
Dilatih oleh orang Inggris Darren Bazeley, Selandia Baru memainkan Piala Dunia pertamanya dalam 16 tahun.
Dalam dua penampilan sebelumnya, pada tahun 1982 dan 2010, mereka gagal memenangkan satu pertandingan pun.
Penantian akan kemenangan bersejarah pertama di Piala Dunia terus berlanjut, namun Just memperingatkan bahwa meskipun tugas yang lebih berat terbentang di hadapan Mesir dan Belgia, Selandia Baru dapat memberikan kejutan.
“Jika orang terkejut, mungkin mereka tidak mengikuti karena kami memiliki grup yang sangat berbakat dan kami bekerja sangat keras,” kata Just, yang orangtuanya, saudara laki-lakinya dan pamannya hadir untuk menyaksikan penampilan gandanya.
Meski belum mencapai puncaknya, Just sudah bermain untuk tim dari lima negara berbeda.
Dia memulai kariernya di sepak bola nasional Selandia Baru, kemudian sempat bermain di Belanda di level pemuda, kemudian bermain di Denmark dan Austria.
Musim panas lalu dia bergabung dengan Motherwell, di mana dia bersinar dengan tujuh gol dan delapan assist dalam 43 pertandingan di musim pertamanya.
Kapten Motherwell Paul McGinn ingat pertama kali dia melihat Just.
“Saya melihatnya dan berpikir: ‘Sepak bola Skotlandia? Anda bisa mendapat masalah di sini!'” katanya.
McGinn segera menyadari bahwa dia salah, menyebut Just “benar-benar brilian”.
“Ketika Anda melihat pemain seperti itu, seorang pria pendek dan kidal, Anda mengira dia adalah pemain yang berbakat.
“Tetapi bukan itu masalahnya. Dia seorang koruptor, dia bekerja gila-gilaan.”
Dua gol Just melawan Iran membuatnya menjadi 11 gol dalam 45 penampilan untuk Selandia Baru.
Di negara yang didominasi oleh rugby dan kriket, dan Wood adalah pesepakbola paling terkenal, bahkan media nasional pun bertanya pada hari Selasa: “Siapakah Elijah Just?”
Menurut Radio Selandia Baru, dia adalah keturunan Tionghoa dari pihak ibunya dan digambarkan sebagai orang yang rendah hati dan bersahaja.
Bendasebuah outlet media terkemuka di Selandia Baru, mengutip seorang presiden akademi yang mengatakan bahwa eksploitasi yang dilakukannya merupakan pelajaran bagi “hampir setiap anak berusia sembilan tahun yang kurus dan didorong-dorong di lapangan.”
Musim pertama Just yang mengesankan bersama Motherwell mendorongnya masuk ke dalam PFA Scotland Premiership Team of the Year, dan penampilannya di Los Angeles dapat membuatnya berpindah lagi.
BBC Pakar dan mantan striker Inggris Chris Sutton mengatakan Just begitu bagus sehingga dia “menambahkan beberapa angka nol” pada nilai transfernya.
Tabloid Scottish Sun melaporkan bahwa raksasa Glasgow Rangers dan Celtic bisa saja menyerangnya. | AFP
