Amerika Serikat melaju ke babak 16 besar Piala Dunia dengan satu pertandingan tersisa setelah kemenangan mengesankan 2-0 atas Australia pada hari Jumat, mengipasi harapan negara tuan rumah yang sudah bersemangat.
Amerika Serikat bergabung dengan Meksiko sebagai tuan rumah turnamen ini sebagai tim pertama yang lolos, dan bisa dipastikan mendapat tempat pertama di Grup D jika Turki gagal mengalahkan Paraguay pada Jumat malam.
Antusiasme tinggi pasca kekalahan Amerika melawan Paraguay pekan lalu.
Dan hari yang gemilang di Pacific Northwest tidak mengecewakan para penggemar berbaju merah putih yang memenuhi Lumen Field Seattle serta jalan-jalan dan bar di sekitarnya.
Bahkan sebelum pertandingan dimulai, nyanyian “USA” mengguncang stadion yang terkenal sebagai kandang juara Super Bowl Seattle Seahawks, dan juga sarang sepak bola Amerika yang menjadi tuan rumah bagi Sounders lokal.
Tanpa striker andalan Christian Pulisic yang cedera, yang gagal pulih tepat waktu dari masalah betisnya, pelatih Mauricio Pochettino beralih ke formasi 4-4-2, memasukkan striker kedua Ricardo Pepi.
Untuk pertandingan kedua berturut-turut, Amerika Serikat sempat unggul terlebih dahulu berkat gol bunuh diri pada menit ke-11.
Bermain sedikit lebih lebar dari biasanya, striker bintang Folarin Balogun berlari ke kiri dan memotong bola dari pinggir lapangan.
Di bawah tekanan Pepi yang tersembunyi, bek Australia Cameron Burgess menyundul bola ke gawangnya sendiri.
Setelah secara mengejutkan kehilangan kedua pencetak golnya dalam kemenangan pembukaan mereka yang mengesankan atas Turki, Australia tampak ompong.
AS mengendalikan penguasaan bola dan hidup serta dinamis dalam menyerang, dengan Weston McKennie dan Sergino Dest bekerja sama dengan baik di sayap kanan.
Alex Freeman menggandakan keunggulan Amerika Serikat pada menit ke-44 setelah yang secara mengejutkan merupakan tembakan tepat sasaran pertama timnya.
Mengambil tendangan bebas dari garis lurus, Antonee Robinson mengabaikan scrum di dalam kotak dan mengoper bola ke Sergino Dest, yang terbuka lebar di D, yang tembakannya diblok dan melayang di udara.
Freeman – putra penerima lebar NFL pemenang Super Bowl Antonio Freeman – adalah orang pertama yang menerima bola, melewati Patrick Beach. Bendera offside dikibarkan. Namun ia dibatalkan oleh VAR dan stadion berguncang untuk kedua kalinya.
Australia melakukan tiga perubahan saat turun minum – memasukkan Connor Metcalfe dan Nestory Irankunda, pencetak gol melawan Turki – dan terus menekan.
Mereka segera ditangkap. Balogun berlari mengejar umpan terobosan untuk peluang satu lawan satu, namun tembakannya diblok setelah melakukan sentuhan keras.
Peluang terbaik Australia sejauh ini hadir pada menit ke-62. Cristian Volpato yang berbahaya – yang beralih kesetiaan dari Italia ke Australia pada malam turnamen – melepaskan tembakannya dari umpan cut-out Irankunda.
Dengan Amerika Serikat yang tertinggal, Metcalfe berhasil menyelamatkan tembakan, Irankunda yang mengamuk dijatuhkan oleh Richards dan upaya jarak dekat Jason Geria diblok di fase akhir yang menegangkan bagi tuan rumah.
Namun terlepas dari ketegangan yang muncul di antara kedua tim, Amerika bertahan dan akan mendapatkan kemewahan menghadapi Turki Kamis depan, mengetahui bahwa tempat mereka di babak 16 besar sudah terjamin.
Dengan keunggulan sebagai tuan rumah dan performa cemerlang sejauh ini, para penggemar Amerika akan bermimpi untuk lolos ke perempat final, yang terakhir mereka capai pada tahun 2002, dan seterusnya. | AFP
