Pelatih sepak bola pria Amerika Mauricio Pochettino membawa timnya mengawali Piala Dunia dengan baik. Tim ini memenangkan Grup D dan memiliki jalur yang menguntungkan untuk melaju ke Babak 16 Besar, dimulai Rabu melawan Bosnia dan Herzegovina di Santa Clara, California.
Russel Lewis/NPR
sembunyikan keterangan
beralih keterangan
Russel Lewis/NPR
IRVINE, California — Pada tahun 2024, Mauricio Pochettino sedang mencari pekerjaan.
Dengan CV seperti itu, tidak akan sulit: sebagai bek, Pochettino bermain di liga sepak bola profesional utama di Spanyol dan Prancis dan mewakili tim nasional Argentina di Piala Dunia FIFA 2002. Kemudian, sebagai pelatih, ia mengelola beberapa klub paling terkenal di Eropa – Tottenham Hotspur, Paris Saint-Germain, Chelsea – dan bekerja dengan bintang-bintang seperti Harry Kane, Lionel Messi, dan Kylian Mbappé.
Di sisi lain, posisi pelatih kepala di Amerika Serikat dinilai banyak pihak di dunia sepak bola sebagai kehilangan gengsi.
Selama beberapa dekade, Amerika Serikat disebut-sebut sebagai “raksasa tidur” sepak bola internasional yang sepertinya tidak akan pernah bisa bangkit kembali – sebuah negara dengan populasi dan sumber daya yang cukup untuk bersaing dengan kekuatan-kekuatan olahraga di Eropa dan Amerika Selatan, namun tidak memiliki budaya untuk melakukannya.
Piala Dunia 2026, yang diselenggarakan di kandang sendiri, merupakan peluang sekali dalam satu generasi untuk mengambil langkah besar menuju perubahan status quo ini.
Taruhannya tinggi, namun tim ini tersandung: pada musim panas 2024, dengan Piala Dunia kurang dari dua tahun lagi, tim tersebut tanpa basa-basi dikeluarkan dari Copa América, sebuah bencana yang berujung pada pemecatan pelatih kepala.
Dengan bantuan para donatur yang berkantong tebal, US Soccer meraih kesuksesan besar dan mendapatkan pelatih terkenal dengan nama besar yang memiliki riwayat hidup paling bergengsi – dan gaji tertinggi – di antara siapa pun yang dipekerjakan untuk pekerjaan itu.
Mauricio Pochettino, pelatih kepala Amerika Serikat, menghadiri pertandingan grup Piala Dunia FIFA melawan Australia di Seattle pada 19 Juni 2026.
Jamie Squire/Getty Images
sembunyikan keterangan
beralih keterangan
Jamie Squire/Getty Images
Namun, tidak mudah membalikkan keadaan dalam waktu sesingkat itu. Pochettino mengakui hal ini dalam konferensi pers perkenalannya, merujuk pada “proyek luar biasa dan tantangan yang menanti kita”.
Begitu dia tiba, Pochettino mendapati situasinya lebih buruk dari yang dia bayangkan, katanya baru-baru ini kepada wartawan. Para pemain tampaknya belum siap atau bersemangat untuk Piala Dunia mendatang, dan masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk mengidentifikasi bakat-bakat baru.
Yang paling mengkhawatirkan, katanya, adalah budaya berpuas diri di kalangan pemain, terutama mereka yang menjadi pemain tetap tim nasional. Hal ini mengejutkan Pochettino, penduduk asli Argentina, negara yang hidup dan bernafaskan sepak bola, dan sangat menghormati tim nasionalnya, yang dipimpin oleh superstar Messi di Piala Dunia ini.
Para pemain Argentina “sangat ingin” bermain untuk tim nasional, apa pun pertandingannya, katanya kepada wartawan tak lama setelah menjabat.
“Di Argentina, seorang pemain tidak bisa memilih pertandingan mana yang akan dia ikuti,” ujarnya kemudian. “Pemain Argentina itu menerima setiap panggilan seolah-olah itu adalah final Piala Dunia dan seolah itu adalah kesempatan terakhirnya.” Membawa pola pikir itu ke tim AS, katanya, akan memberi mereka peluang untuk mencapai sesuatu yang besar.
Untuk mencapai hal ini, kami harus mempercepat pengaturan ulang daftar. Pemain reguler tidak hadir. Orang-orang baru telah tiba. Setiap orang pasti punya kesempatan.
Pelatih kepala AS Mauricio Pochettino menyaksikan sesi latihan di Great Park Sports Complex pada hari Jumat di Irvine, California.
Jamie Squire/Getty Images
sembunyikan keterangan
beralih keterangan
Jamie Squire/Getty Images
Di selusin kamp dan turnamen dalam 18 bulan menjelang Piala Dunia, Pochettino menguji lebih dari 70 pemain. Dia meminta mereka semua untuk bersaing secara setara, tidak peduli pengalaman, senioritas, atau status tim klub mereka.
Pada awalnya hasilnya jelek.
Kekalahan beruntun di awal tahun 2025 – 0-1 dari Panama, 1-2 dari Kanada, 1-2 dari Turki, 0-4 dari Swiss – membuat perjalanan panjang di Piala Dunia tampak seperti sebuah fantasi. Musim panas itu, perselisihan antara Pochettino dan beberapa pemain, termasuk pemain sayap bintang Christian Pulisic, mengenai apakah akan berpartisipasi dalam dua pertandingan persahabatan sebelum turnamen Piala Emas menyebabkan Pulisic dan pemain lainnya dikeluarkan dari daftar pemain turnamen.
Namun, dalam jumpa pers demi jumpa pers, Pochettino menjelaskan bahwa ketika membangun sesuatu, prosesnya tidak selalu indah. “Ini juga merupakan kerja keras dan kerja lambat – seperti yang dikatakan banyak orang, pekerjaan seekor semut, langkah kecil, langkah kecil,” katanya setahun yang lalu.
Namun proses ini telah membuahkan hasil. Pochettino telah mendatangkan beberapa pemain baru yang kini menjadi bagian dari skuad Piala Dunia ini, termasuk bek Alex Freeman dan kiper andalan Matt Freese.
Hal ini juga mengubah cara para pemain memandang satu sama lain dan diri mereka sendiri, kata mereka. “Budaya menjadi lebih baik melalui kemenangan, budaya menjadi lebih baik melalui kompetisi,” kata gelandang Tyler Adams. “Mendatangkan pemain yang tidak ikut serta dan bersaing untuk memastikan tidak ada yang merasa nyaman adalah sesuatu yang harus kami lakukan – bukan mempelajarinamun ada tingkat rasa hormat terhadap setiap orang yang masuk dan berada di sekitar kelompok, dan semua orang merasa dilibatkan. Dan menurut saya itu penting.”
Lalu muncullah hasilnya.
Musim gugur yang lalu, Amerika Serikat mencatatkan lima pertandingan tak terkalahkan melawan lawan kelas dunia. Kemudian, di musim semi, tim memainkan pertandingan persahabatan melawan beberapa tim papan atas – Belgia, Portugal, Senegal, dan Jerman – dan meskipun mereka hanya menang sekali, tim Amerika tetap kompetitif ketika susunan pemain utama mereka ada di lapangan.
Usai pertandingan persahabatan terakhir, ketika seorang jurnalis mengomentari fluiditas dan intensitas tim, Pochettino tampak puas. “Strategi Anda bisa brilian. Tapi jika Anda tidak punya energi, komitmen, kepercayaan diri, semua nilai yang benar-benar penting, mustahil bisa bermain bagus,” ujarnya. Dia dan timnya adalah pelatih yang sama seperti tahun lalu, lanjutnya. “Tetapi prioritasnya adalah menciptakan budaya yang baik. Tidak ada rahasia lain.”
Di lapangan, serangannya terlihat lancar dan agresif. Di kotak penalti, di mana tim-tim Amerika di masa lalu tampak malu-malu, tim ini sangat menentukan. Dalam dua pertandingan pertama Piala Dunia, Amerika telah mencetak enam gol, dua kali lipat total mereka di turnamen 2022 dalam setengah jumlah pertandingan.
Forward Folarin Balogun, yang dua golnya melawan Paraguay menjadikannya orang Amerika pertama yang mencetak gol berkali-kali dalam satu pertandingan Piala Dunia dalam hampir satu abad, sepenuhnya memuji Pochettino. “Pelatih dibawa ke sini untuk memberi kami struktur, landasan, identitas,” katanya.
Dan pendekatan Pochettino juga diterjemahkan ke dalam kepribadian baru tim di lapangan, kata striker Timothy Weah.
“Itu adalah keberanian Amerika Selatan. Ketika Anda melihat tim-tim seperti Argentina, Paraguay, ketika Anda melihat Brasil, Kolombia, mereka selalu memiliki keunggulan karena mentalitas mereka,” katanya. “Kami selalu menjadi orang baik, selalu menjadi orang baik. Sekarang dia mengajari kami untuk menjadi orang jahat.”
Masa tinggal Pochettino di Amerika Serikat akan segera berakhir. Kontraknya akan habis setelah Piala Dunia. Dia tidak menutup kemungkinan untuk kembali ke US Soccer, tapi tidak akan mengejutkan siapa pun jika dia juga pergi.
Sambil menunggu hari yang akan datang, ia menikmati budaya Amerika. “Saya di kantornya kemarin dan dia mendengarkan musik country. Lucu melihatnya,” kata Pulisic. “Tapi kemudian, dia membawa budaya Argentina, para staf. Ini adalah hubungan unik dengan grup, itu sudah pasti.”
Pelatih kepala Amerika Serikat Mauricio Pochettino, tengah, berbicara kepada para pemainnya saat pertandingan grup Piala Dunia melawan Australia di Seattle, 19 Juni 2026. “Mengapa bukan kami,” adalah mantra yang didorong oleh pelatih untuk mendorong tim agar yakin bahwa mereka bisa melaju jauh di turnamen.
Maddy Rumput/AP
sembunyikan keterangan
beralih keterangan
Maddy Rumput/AP
Dan tiba-tiba, ekspektasi meningkat terhadap tim: Kemenangan di babak 16 besar hari Rabu melawan Bosnia-Herzegovina kini menjadi suatu keharusan, dan Amerika Serikat bisa menghadapi Belgia di babak 16 besar, atau mungkin Korea Selatan atau Senegal.
Kemenangan akan menempatkan Amerika Serikat di perempat final, menyamai rekor terdalam putra Amerika di era Piala Dunia modern. Dan itu akan menjadi rekor baru bagi tim putra AS dengan empat kemenangan di Piala Dunia, dua kali lebih banyak dari rekor mereka sebelumnya.
Para pemain mengatakan bahwa pada akhirnya, dunia luar melihat apa yang diyakini Pochettino selama ini: mengapa kita tidak?
Ini tidak akan diselesaikan dalam satu kubu, atau terkadang dalam enam bulan, atau 12 bulan, secepat yang diinginkan semua orang,” kata pemain bertahan Mark McKenzie. “Tetapi di grup ini, kami memiliki seluruh staf dan sekelompok pemain yang tahu dan percaya bahwa kami dapat dengan jujur mencapai apa yang kami inginkan.”
