Bos UFC Dana White mengatakan ‘tidak akan lagi’ pada malam pertarungan Gedung Putih lainnya: NPR

WASHINGTON — Saat Justin Gaethje mengalahkan lawannya yang berlumuran darah dan merayakan kemenangan kejuaraan dengan backflip dari atas wire cage, lalu menjabat tangan Presiden Donald Trump — dan bahkan meninju Melania — hal besar tentang masa depan perusahaannya ini jelas bagi bos utama UFC: Katakan saja tidak pada Gedung Putih.

“Itu adalah pengalaman yang luar biasa dan unik,” kata CEO UFC Dana White.

“Ini tidak akan terjadi lagi.”

Oh, bukan karena acara bertajuk Freedom 250, yang seolah-olah diselenggarakan untuk merayakan ulang tahun Trump yang ke-80 dan peringatan 250 tahun penandatanganan Deklarasi Kemerdekaan, menurut White, sukses besar. Dia membual tentang penjualan barang dagangan dan langganan layanan streaming dan bagaimana UFC melampaui targetnya dalam setiap metrik yang dapat dia daftarkan selama konferensi pers yang berlangsung hingga fajar pertama pada hari Senin.

Dan dekorasinya?

Lupakan saja, hampir mustahil untuk mencapai puncak pada malam di mana para petarung pada dasarnya memperlakukan pemogokan mereka seperti anak-anak yang sedang dalam perjalanan sekolah. Barisan peserta yang semuanya laki-laki berkeliling di Sayap Barat, Ruang Oval, berjalan melewati potret presiden, berjalan melewati Ruang Roosevelt, Ruang Kabinet – dan para pemenang bahkan bertemu dengan Trump.

Gaethje melihat salinan Deklarasi Kemerdekaan yang tergantung di Ruang Oval dan berdoa sebelum berjalan jauh ke dalam arena. Gaethje mengalahkan petarung Spanyol-Georgia Ilia Topuria di acara utama dan memenangkan gelar kelas ringan UFC.

“Biasanya saya agak bingung ketika harus bersiap-siap berjalan ke kandang,” kata Gaethje. “Sungguh gila melihat Deklarasi Kemerdekaan. Yang asli. Bahasa mereka berbeda. Saya tidak cukup pintar untuk membacanya.”

Gaethje juga mendapatkan bonus sebesar $825.000 setelah memenangkan penghargaan “Performance of the Night” dan “Fight of the Night”.

Trump bertahan sampai akhir pertunjukan tujuh kartu dan tampak terlibat dalam perkelahian – pada satu titik, ia mengenakan topi baseball putih “AS” – dan tentu saja tersenyum setiap kali seorang pejuang yang mengangkat tangannya dalam kemenangan menggunakannya untuk menjabat tangan presiden.

Trump membual di Truth Social bahwa malam itu “SEMPURNA!”

Ada beberapa insiden pada malam besar itu dan ketidaksempurnaan yang terjadi mengorbankan dua petarung paling bermasalah di UFC.

Juara kelas menengah UFC Sean Strickland dikawal keluar dari pesta menonton Ellipse yang dihadiri ribuan penggemar lainnya oleh sekelompok petugas polisi. Kelas berat Josh Hokit melangkah lebih jauh dengan serangan luar biasa dan tidak berdasar berdasarkan teori konspirasi sayap kanan terhadap mantan ibu negara Michelle Obama.

Terlepas dari semua kekhawatiran menjelang acara tersebut, acara tersebut menampilkan kejar-kejaran bertabur bintang yang menampilkan patriotisme mendebarkan dari Marine Band, penghormatan kepada responden pertama, militer aktif, dan pahlawan lain yang ditunjuk oleh Gedung Putih. Gaethje dan Ciryl Gane dinobatkan sebagai juara di kandang delapan sisi berlumuran darah yang diletakkan di tempat terbuka di halaman Rumah Rakyat di Halaman Selatan.

Darah dan nyali adalah amanat sebelum seorang pejuang Amerika membungkus dirinya dengan bendera.

“Saya berharap malam ini menciptakan persatuan,” kata White sambil mengenakan topi promotor hiperboliknya. “Bahkan bagi mereka yang berpikir itu akan menjadi pernyataan politik besar atau semacamnya, itu tidak terjadi. Ini tentang orang Amerika, semua orang Amerika merayakan ulang tahun mereka. Bagi orang-orang yang menontonnya untuk pertama kali, karena di Gedung Putih, saya harap mereka menyukai olahraganya. Mereka menyukai cerita beberapa orang.”

Jadi mungkin beberapa penggemar baru akan bertahan.

Bagaimanapun, Pekan Pertarungan Internasional sudah dekat, dengan UFC 329 akan menandai kembalinya setelah lima tahun jeda dari undian terbesar perusahaan, Conor McGregor.

Pertarungan ini akan berlangsung di arena yang lebih tradisional di lapangan UFC di Las Vegas, seperti yang akan terjadi di tahun-tahun mendatang.

Namun terlepas dari semua kemegahan dan arak-arakan, penampilan dan kegelisahan, White tetap mempertahankan pernyataannya bahwa UFC hanya ada di DC.

Masalah cuaca yang terus-menerus mengganggu pertunjukan luar ruangan yang jarang terjadi, logistik pembangunan kandang dan mengadakan acara di tempat-tempat penting federal, serta biaya yang meroket (UFC mengatakan pihaknya menanggung tagihan sebesar $60 juta) menjadikan Freedom 250 sebuah acara unik untuk sebuah bisnis yang pernah dijuluki “sabung ayam manusia”.

“Saya tidak mampu membelinya,” kata White. “Saya tidak akan pernah melakukan Sphere lagi dan kami tidak akan pernah melakukan ini lagi.”