KNOXVILLE, Tenn. – VFLers Byron Young dan Dylan Sampson memberikan sentuhan akhir pada karir sepak bola mereka yang termasyhur di Tennessee dengan pencapaian terbaik mereka. Kedua bintang NFL tersebut kini dengan bangga menyebut diri mereka lulusan Universitas Tennessee.
Young dan Sampson kembali ke Knoxville untuk berpartisipasi dalam upacara wisuda Sekolah Tinggi Komunikasi dan Informasi pada Jumat malam di Food City Center.
Sambil menyeimbangkan karir NFL mereka yang menuntut, keduanya memanfaatkan program Renewing Academic Commitment (RAC) melalui Tennessee Tailored, yang memungkinkan mantan pelajar-atlet yang tidak lulus selama kelayakan atletik mereka untuk kembali ke Tennessee dan menyelesaikan gelar mereka melalui kursus online.
“BY dan Sampdoria mewujudkan apa artinya menjadi VFL, dan komitmen mereka untuk menyelesaikan gelar mereka menunjukkan banyak hal tentang siapa mereka selama ini dalam program kami,” kata pelatih kepala. Josh Heupel. “Mereka telah menjadi duta yang luar biasa untuk Tennessee dan saya tidak sabar untuk melihat apa yang mereka lakukan di lapangan di NFL musim depan. Saya bangga dengan semua lulusan sepak bola kami akhir pekan ini dan tahu ini adalah momen spesial bagi mereka dan keluarga mereka.”
Kenaikan kesuksesan Young yang dipublikasikan secara luas dari pegawai Dollar General hingga sepak bola perguruan tinggi junior akhirnya membawanya ke Rocky Top pada tahun 2021. Dalam dua musim bersama Vols, ia menjadi pemain dominan dan pemimpin kunci di tim tahun 2022 yang naik ke peringkat No.1 nasional. Dia mengakhiri karir tim utamanya All-SEC dengan bermain di Orange Bowl dan mencatat dua karung dalam kemenangan melawan Clemson.
Young melanjutkan pekerjaan kuliahnya di bidang komunikasi saat dia mempersiapkan draft NFL, memenuhi janji yang dia buat kepada keluarga dan dirinya sendiri.
“Mendapatkan gelar sarjana dan menjadi orang pertama di keluarga saya yang melakukannya, berasal dari tempat asal saya, sangat berarti,” kata Young. “Itu salah satu pencapaian terbesar saya, sejujurnya mungkin No. 1 karena selama bertahun-tahun saya merasa tidak bisa melakukannya atau saya ragu. Saya harus percaya pada diri sendiri dan memanfaatkan peluang ini. Itu benar-benar berarti segalanya.”
Segala sesuatu yang dilakukan Young dalam hidupnya dilakukan dengan upaya tanpa henti. Dia mendominasi proses pra-draf menjelang NFL Draft 2023 dengan Senior Bowl dan NFL Combine yang luar biasa. Los Angeles Rams kemudian memenuhi impian seumur hidupnya dengan memilih Young ke-77 secara keseluruhan di putaran ketiga NFL Draft 2023.
Sejak itu, Young menjadi salah satu bek utama di NFL. Dia memimpin semua pemula dalam karung dengan delapan pada tahun 2023 saat dia mendapatkan penghargaan All-Rookie. Musim lalu, dia membantu Rams maju ke babak divisi playoff NFL dalam perjalanan ke karir pertamanya di Pro Bowl. Ia tetap berhasil menjalankan komitmen akademiknya di UTK.
“Saya harus menepati janji saya dan menindaklanjutinya,” kata Young. “Mencapai NFL adalah impian saya, dan banyak pemain yang tidak kembali dan menyelesaikannya, tapi saya salah satu dari orang-orang yang menganggap hal itu penting bagi saya. Itu wajib. Saya bersyukur atas kesempatan ini.”
Perjalanan Sampson dari Baton Rouge, Louisiana, ke Knoxville mencapai puncaknya dengan kampanye tahun 2024 yang mengukuhkannya sebagai salah satu pemain belakang terhebat dalam sejarah program. Dia memecahkan lima rekor dalam satu musim dan dinobatkan sebagai SEC All-American dan Pemain Ofensif Tahun Ini saat memimpin Tennessee ke College Football Playoff yang pertama.
Secara akademis, dia adalah penerima tiga kali SEC Academic Honor Roll, saat mengambil jurusan ilmu informasi. Dikenal oleh rekan satu tim dan pelatihnya sebagai “Samp”, favorit penggemar diumumkan untuk draft NFL setelah musim juniornya. Dia terpilih ke-126 secara keseluruhan di putaran keempat NFL Draft 2025 oleh Cleveland Browns.
“Ini sebuah berkah. Ini merupakan sebuah lingkaran penuh, mendapatkan gelar saya dan berhasil mencapai liga pada saat yang sama,” katanya.
Sampson menyelesaikan musim rookie-nya musim gugur lalu dan siap memainkan peran yang lebih besar bersama Browns pada tahun 2026. Dengan kehadiran keluarganya akhir pekan ini dan semua yang dia capai, Sampson mengatakan berjalan melintasi panggung pada Jumat malam adalah pencapaian puncaknya.
“Itu harus berada di urutan teratas,” katanya. “Banyak orang tidak mempunyai kesempatan ini (untuk kembali), dan tidak apa-apa bagi saya untuk menyelesaikannya. Itu adalah kerja keras tetapi tidak sia-sia. Dengan akomodasi, sekolah ini memudahkan saya untuk menyelesaikannya.”
Termasuk penerbangan sepak bola tambahan yang berpartisipasi dalam upacara pembukaan akhir pekan ini Pemburu Barnes, Deon Hardin, Wendell Moe Jr., Carson Whitehead, Montrell Bandy, Joshua Heldon, Bukit Gus, Seamus Meagher, Natan Robinson, Jackson Ross Dan Jordan Thomas. Awal musim semi iniThomas dianugerahi gelar Pembawa Obor, yang mewakili penghargaan sarjana tertinggi di universitas tersebut.
