Sebelum era stabil Hugo BroosBafana Bafana mengalami a periode kacau menjelang Piala Dunia FIFA 2002 di Asia, diselenggarakan bersama oleh Korea Selatan dan Jepang.
Lolos ke Piala Dunia pertamanya pada tahun 1998 – yang memperkuat periode yang sangat sukses di bawah Clive Barker – Bafana tiba di kompetisi dunia kedua berturut-turut dengan menunjukkan keretakan struktural yang pada akhirnya menyebabkan pergantian pelatih yang cepat.
Antara tahun 1998 dan 2002, Bafana menjalani tiga kali transisi kepelatihan, berturut-turut menunjuk Trott Moloto, Carlos Queiroz dan Jomo Sono. Sementara Moloto finis ketiga di CAN 2000, tersingkirnya Queiroz di perempat final yang mengecewakan di CAN 2002 menyebabkan dia dipecat dengan cepat.
Beberapa laporan menyatakan kepergian Queiroz sepenuhnya didorong oleh hasil, namun laporan lain mengklaim bahwa ia bentrok dengan pejabat senior SAFA, yang berujung pada putusnya hubungan. Meskipun menjalani kampanye kualifikasi yang sangat baik – di mana ia finis pertama di grup dengan empat kemenangan dan sekali imbang – mentor asal Portugal itu tidak mampu melatih tim di kompetisi global itu sendiri.
Jomo Sono, “putra bumi”, kemudian diikutsertakan dalam Piala Dunia. Ini adalah masa jabatan keduanya di kursi panas, setelah awalnya menggantikan Clive Barker, yang meraih kesuksesan kontinental pertama negara itu selama CAN 1996 di dalam negeri. Menyusul kesuksesannya sebagai runner-up AFCON 1998, Sono ditugaskan membawa Bafana ke babak 16 besar yang merupakan penampilan kedua berturut-turut tim di Piala Dunia.
Dia mendekatinya dengan menggoda. Legenda sepak bola Afrika Selatan itu gagal lolos ke babak sistem gugur, finis ketiga di Grup B dan kalah di tempat kedua dari Paraguay karena selisih gol, dengan kedua tim sama-sama mengumpulkan empat poin. Bafana membukanya dengan hasil imbang 2-2 melawan Paraguay dan dilanjutkan dengan kemenangan Piala Dunia pertama mereka melawan Slovenia. Mereka tersandung di pertandingan terakhirnya, kalah 3-2 dari juara grup Spanyol, yang akhirnya menempatkan mereka di posisi ketiga.
Namun permasalahan struktural yang menjadi ciri kampanye tahun 2002 masih tetap ada. Meski Bafana tetap lolos ke AFCON, namun gagal lolos ke Piala Dunia 2006 di Jerman dan baru kembali ke kompetisi global pada 2010 sebagai tuan rumah otomatis.
Tentu saja, pada edisi 2006, integrasi pemain merupakan kebutuhan mutlak, 10 tahun setelah kesuksesan pertama dan satu-satunya Bafana di CAN. Namun, komidi putar kepelatihan yang terus berlanjut dan tekanan untuk segera menjadi negara sepakbola kelas dunia telah sangat mengganggu semua momentum ini. Misalnya, Sono telah membuktikan selama dua periode kepemimpinannya bahwa ia mampu memimpin tim secara efektif dengan dukungan yang tepat. Yang terpenting, ia memahami bahwa dasar dari kesuksesan sebelumnya sebagian besar didasarkan pada perpaduan yang kuat antara pemain lokal dan asing.
Namun Safa tidak sependapat dengan pendapat tersebut. Mereka memulai upaya rekrutmen kepelatihan yang hiruk pikuk, menunjuk Ephraim Mashaba (2002-2004), April Phumo (2004), Stuart Baxter (2004-2005), Ted Dumitru (2005-2006) dan kiper Pitso Mosimane (2006). Semua penunjukan ini terbukti tidak efektif, jauh dari keberhasilan pada akhir tahun 1990an dan awal tahun 2000an.
Setelah finis di posisi tiga besar dalam tiga final AFCON berturut-turut, Bafana bahkan gagal melewati babak grup pada final kontinental 2004 dan 2006. Saking malangnya Bafana di edisi 2006, sayangnya mereka gagal mencetak satu gol pun di babak penyisihan grup turnamen tersebut.
Hari ini, 24 tahun setelah penampilan luar biasa mereka dan kualifikasi otomatis terakhir mereka ke Piala Dunia, Bafana akan kembali ke turnamen di Amerika Utara dalam era stabilitas dan kepositifan sejati, berkat landasan yang dibangun oleh pelatih Broos, tim teknisnya, dan para pemain. Melihat lintasan positif ini, kita bisa berharap Bafana akhirnya bisa menebus waktu yang hilang dan lolos ke babak 16 besar kompetisi ini untuk pertama kalinya!
