Perjalanan dongeng Bafana Bafana ke Piala Dunia FIFA menemui akhir yang menghancurkan setelah dikalahkan oleh rekan tuan rumah Kanada di babak 16 besar di Stadion Los Angeles pada Minggu malam.
Bafana kehilangan kendali pada pertandingan menjelang waktu tambahan ketika gelandang Kanada Stephen Eustáquio melepaskan bola lepas ke dalam kotak melewati kiper dan kapten Bafana Ronwen Williams. Gol tersebut membuat Kanada melaju dengan kemenangan 1-0 dan melaju ke pertandingan bersejarah babak 16 besar yang memecahkan rekor melawan Belanda atau Maroko.
Afrika Selatan telah menorehkan namanya dalam buku sejarah hanya dengan mencapai babak sistem gugur kompetisi tersebut. Namun, mereka masih akan merasa sangat terluka dengan kekalahan tersebut, kehilangan kesempatan emas untuk membuat lebih banyak sejarah di bawah asuhan pelatih Hugo Broos.
Ahli taktik asal Belgia itu tetap terpuruk di ruang istirahatnya setelah peluit akhir berbunyi. Gol tersebut kemungkinan besar menandai pertandingan terakhirnya sebagai pelatih Bafana, mengakhiri periode lima tahun yang mengesankan di mana ia membimbing tim melalui 60 pertandingan.
Kedua tim sedang melewati wilayah yang belum dipetakan, dan belum pernah ada yang lolos ke babak sistem gugur sebelum turnamen ini. Mungkin perasaan baru itu memainkan peran kunci dalam babak pertama yang kurang menarik bagi kedua tim.
Meski tidak diunggulkan di atas kertas, Bafana diperkirakan masih akan mendominasi penguasaan bola, terutama dengan kembalinya pemain andalan Teboho Mokoena ke lini tengah menyusul skorsingnya melawan Korea Selatan. Mokoena sangat emosional melawan Czechia, menitikkan air mata saat lagu kebangsaan dinyanyikan sebelum memberikan masterclass di lapangan.
Tidak menunjukkan energi animasi yang sama sebelum pertandingan kali ini, beberapa orang berpendapat dia menyimpan emosinya untuk pertandingan itu sendiri.
Pada awalnya tampak begitu. Pemain berusia 29 tahun itu menguji keadaan lebih awal dengan tembakan jarak jauh yang memaksa kiper Maxime Crépeau melakukan penyelamatan. Namun, ternyata itu hanyalah peringatan palsu; Tak seperti biasanya, Mokoena beberapa kali kehilangan penguasaan bola sehingga memaksa pertahanan berebut.
Sphephelo Sithole melakukannya dengan baik untuk membersihkan komplotannya. Namun Bafana mungkin akan kehilangan kendali dalam permainan lebih awal tanpa perubahan pertahanan yang kokoh dari bek tengah Mbekezeli Mbokazi.
Mbokazi, bermain di wilayah yang familiar saat bermain di MLS bersama Chicago Fire, melakukan beberapa blok dan sapuan yang berani, meniadakan ancaman Jonathan David dan Liam Millar di lini depan.
Saat menyerang, Relebohile Mofokeng berusaha melewati pertahanan Kanada tetapi sebagian besar tetap tidak efektif, hanya menemukan sedikit kegembiraan di lini depan. Thapelo Maseko dan Bukti Makgopa juga gagal mengancam lini belakang, seringkali terpaksa mundur dan menggali lebih dalam.
Kanada nyaris memimpin di menit-menit terakhir jelang jeda. Sundulan Moïse Bombito dengan cemerlang ditepis oleh Aubrey Modiba, dan sementara Tajon Buchanan mengira dia telah mengubur rebound, Ronwen Williams melakukan penyelamatan penting untuk memastikan Bafana bertahan.
Setelah selamat dari ketakutan di akhir pertandingan, Broos memutuskan untuk memperketat lini tengahnya di babak pertama, menggantikan Mofokeng dengan Thalente Mbatha – pemain yang awalnya dikorbankan di starting line-up untuk memberi jalan bagi kembalinya Mokoena.
Dengan sedikit peluang di babak kedua, Oswin Appollis yang terlupakan mencoba peruntungannya, menguliti Buchanan di sisi sayap sebelum melepaskan tendangan jarak jauh yang melebar dari sasaran.
Kanada hampir memberikan jawaban sempurna. Pemain pengganti Niko Sigur memberi umpan kepada Tani Oluwaseyi, namun upaya meluncurnya diblok oleh Williams sebelum bola pantul yang mengarah ke gawang berhasil dihalau oleh Mbokazi yang selalu ada di garis gawang.
Seiring berjalannya waktu, Jesse Marsch melakukan perubahan untuk Kanada, termasuk memasukkan kapten Alphonso Davies, yang tampil untuk pertama kalinya di turnamen tersebut setelah absen di babak penyisihan grup untuk pulih dari cedera.
Penggantian Kanada membawa kekuatan baru bagi tim. Janji pengganti David pertama kali mengancam dengan tendangan keras dan rendah, sebelum Williams terpaksa melakukan penyelamatan tepat dari Jonathan David menyusul beberapa permainan kombinasi apik yang diprakarsai oleh Davies.
Tim Amerika Utara akhirnya mendapat ganjaran atas tekanan mereka di menit-menit akhir melalui gol penentu kemenangan Eustáquio di menit-menit akhir, mengirim negaranya ke babak 16 besar yang bersejarah. Sementara itu, ini adalah akhir dari perjalanan mengesankan bagi Bafana, yang meninggalkan turnamen dengan kepala tegak setelah melakukan terobosan.
