Julen Lopetegui kembali ke Piala Dunia dan berharap bisa bertahan lebih lama.
Pengalaman Lopetegui di kompetisi global berakhir sebelum dimulai ketika ia dipecat oleh Spanyol dua hari sebelum laga pembuka Rusia 2018. Setelah setuju menjadi pelatih Real Madrid usai turnamen, tanpa sepengetahuan Federasi Sepak Bola Spanyol, Lopetegui segera dipecat dan dipulangkan.
Dia kembali dengan ekspektasi berbeda membawa tim Qatar lolos untuk pertama kalinya setelah menjabat sebagai tuan rumah pada 2022.
Dia mengakui negara kecil di Timur Tengah itu adalah tim yang tidak diunggulkan di Grup B yang juga dihuni lawan pada hari Sabtu, Swiss, Kanada, dan Bosnia-Herzegovina, namun dia menggunakan hal itu sebagai motivasi.
Dia mengatakan kepada AS: “Kami menyadari siapa diri kami. Saya pikir titik awalnya adalah menerima hal itu. Setiap negara yang melihat nama Qatar masuk ke grup mereka akan senang. Bagi kami, itu berarti kami tidak menundukkan kepala, justru sebaliknya.”
Lopetegui membantah anggapan bahwa mereka adalah kelompok yang lemah dan dengan cepat menyoroti kekuatan lawannya.
Dia menambahkan: “Swiss telah menjadi salah satu tim terkuat di Eropa selama delapan tahun terakhir. Kanada jelas merupakan tim terbaik di Amerika Utara, mereka jelas menang melawan Amerika Serikat dan Meksiko dalam beberapa tahun terakhir. Dan Bosnia telah menyingkirkan Wales dan Italia. Mereka adalah rival yang memiliki semua bahan untuk menjadi favorit kuat di hadapan kami.”
Ini adalah awal yang sulit bagi Qatar melawan tim Swiss yang merupakan partisipasi keenam berturut-turut di final Piala Dunia.
Mereka telah mencapai babak 16 besar dalam empat dari lima upaya terakhir mereka dan memiliki skuad yang penuh pengalaman, dipimpin oleh kapten Granit Xhaka dan juga termasuk Gregor Kobel, Manuel Akanji, Ricardo Rodriguez dan Remo Freuler.
Pelatih Hakan Yakin mengatakan kepada FIFA.com: “Sebagai seorang pelatih, sangat menyenangkan memiliki pemain sekaliber – dalam hal karakter, mentalitas dan pengalaman – yang juga memikul banyak tanggung jawab dan memainkan peran kunci di klub mereka.
“Anda benar-benar dapat melihat perbedaan dalam kualitas, intensitas, dan standar latihan mereka; cara mereka membuat rekan satu tim menjadi lebih baik, cara mereka menjadikan rekan satu tim lebih kuat, cara mereka memberikan contoh bagi para pemain muda hari demi hari.”
Gelandang Johan Manzambi, 20, adalah salah satu pemain yang harus diperhatikan sementara pemain sayap Leeds Noah Okafor akan berusaha membangun musim debut yang luar biasa di Liga Premier.
