Panthers menghabiskan latihan musim semi dengan menyusun kompetisi di tekel kiri dan tengah. Keputusan akhir di pihak buta belum dibuat, namun pilihan tim yang paling berpengalaman ada di lini depan.
Rachid Walker mengambil sebagian besar repetisi tim utama selama OTA dan minicamp Carolina yang disingkat, catat Joe Person dari The Athletic. Apalagi jika terus berlanjut melalui pemusatan latihan musim panas ini, pemain yang berstatus bebas transfer itu bisa mengawali musim sebagai starter. Walker berkompetisi dengan rookie putaran pertama Monroe Freeling.
Ukuran tubuh Freeling dan sifat atletisnya membantu pemilihan draftnya, tetapi karir kuliahnya terbatas dalam hal waktu bermain. Oleh karena itu, kurva pembelajaran yang panjang dapat diharapkan pada awal masa jabatannya di Carolina. Walker, di sisi lain, telah total 48 kali menjadi starter dalam empat musim NFL. Mantan Packer ini hanya mendapatkan kontrak satu tahun senilai $4 juta di pasar terbuka, namun dia dapat meningkatkan sahamnya untuk tahun 2027 dengan kinerja yang kuat di Carolina. Tentu saja, tempat Walker di lineup akan terancam sekali Ikem Ekwonu kembali beraksi.
Tekel kiri Panthers saat ini terus pulih dari robeknya tendon patella yang dideritanya saat kalah dari wild card Carolina. Awal bulan ini, pelatih kepala Dave Canales kata Ekwonu diperkirakan akan bermain pada suatu saat pada tahun 2026. Tidak ada jadwal yang pasti, meninggalkan banyak ketidakpastian saat Ekwonu mendekati musim opsi tahun kelimanya. Canales tetap yakin akan peluang rebound.
“Dia bersemangat. Para pelatih atletik sangat antusias dengan kemajuannya saat ini,” Canales berkata tentang pemain berusia 25 tahun itu. “Mereka terus mengembangkannya dengan berbagai jenis gerakan – gerakan ke depan, sedikit gerakan ke samping, dan terus melihat bagaimana mereka dapat sedikit melampaui batas, namun dengan cara yang cerdas.”
Kembalinya Ekwonu akan menjadi kunci bagi Panthers saat mereka mencari gelar NFC Selatan kedua berturut-turut. Penyelesaian kampanye yang sehat juga akan menjadi kunci bagi mantan pemain nomor 6 itu mengingat statusnya sebagai pemain bebas transfer pada tahun 2027. Sementara itu, Walker diperkirakan akan menempati posisi buta dengan Freeling keluar dari lineup awal untuk memulai karirnya.
