Afrika Selatan telah mengambil langkah signifikan menuju penciptaan industri pengolahan tanah jarang dalam negeri setelah Tambang Steenkampskraal Monazite (SMM) dan Mintek berhasil menghasilkan produk tanah jarang campuran dengan kemurnian tinggi dalam skala laboratorium.
Hal ini merupakan langkah besar yang dapat menempatkan negara ini sebagai pemasok strategis bagi sektor energi bersih, teknologi, dan obat-obatan global yang berkembang pesat dan saat ini didominasi oleh Tiongkok.
Pencapaian tersebut, yang diumumkan pada hari Rabu, menandai tonggak penting dalam upaya Afrika Selatan untuk melampaui ekspor mineral mentah dan mengembangkan kemampuan penerima manfaat lokal di salah satu pasar mineral penting yang paling dicari di dunia.
Menurut para mitra, keberhasilan produksi produk campuran tanah jarang dengan kemurnian tinggi dicapai melalui kolaborasi jangka panjang antara SMM dan Mintek, dengan dukungan dari South African Nuclear Energy Corporation (Necsa).
Pengembangan ini meletakkan dasar bagi produksi komersial produk tanah jarang di Afrika Selatan sebelum akhir tahun 2026 dan berpotensi mendukung pengayaan unsur tanah jarang dan thorium serta produksi isotop medis.
Proyek ini berfokus pada tambang Steenkampskraal di Western Cape, yang dianggap sebagai deposit unsur tanah jarang dan thorium terkaya di dunia.
Ketua Eksekutif dan Pemegang Saham SMM, Dr. Enock Mathebula, menggambarkan kemajuan ini sebagai tonggak penting tidak hanya bagi mitra proyek tetapi juga bagi negara secara keseluruhan.
“Ini bukan hanya kemenangan bagi Steenkampskraal dan Mintek, namun juga kemenangan bagi Afrika Selatan. Hal ini menunjukkan kemampuan negara ini dalam mengembangkan teknologi kelas dunia, menciptakan peluang lokal yang bermanfaat, dan berpartisipasi secara bermakna dalam rantai pasokan global untuk mineral-mineral penting,” ujarnya.
Mathebula mengatakan pencapaian ini mewakili kemajuan teknologi yang signifikan dan menunjukkan apa yang dapat dicapai ketika institusi dan industri di Afrika Selatan bekerja sama menuju visi bersama.
Necsa juga diharapkan memainkan peran penting dalam pengembangan proyek tersebut berkat keahliannya dalam teknologi nuklir dan pengembangan aplikasi bernilai tinggi untuk tanah jarang dan thorium.
“Hal ini akan semakin membuka potensi rantai nilai seiring Afrika Selatan mengembangkan kemampuan pengayaannya,” kata Mathebula.
“Saat ini kami sedang melakukan diskusi dan pengembangan yang bertujuan untuk membangun kemampuan pemisahan di Afrika Selatan. Bersama Mintek, kami terus mengeksplorasi dan mengembangkan solusi lokal yang akan mendukung penciptaan sistem pemisahan kelas dunia di masa depan.”
Unsur tanah jarang merupakan komponen penting dalam berbagai teknologi, termasuk kendaraan listrik, turbin angin, telepon pintar, elektronik canggih, sistem pertahanan, dan peralatan medis.
Ketika negara-negara mempercepat upaya dekarbonisasi perekonomian mereka dan mengamankan rantai pasokan mineral strategis, permintaan akan produk tanah jarang diperkirakan akan meningkat secara signifikan dalam beberapa dekade mendatang.
Keberhasilan produksi produk tanah jarang campuran juga menempatkan Afrika Selatan sebagai negara Afrika pertama yang memproduksi produk tanah jarang melalui kemitraan antara perusahaan pertambangan dan lembaga penelitian nasional.
CEO Mintek Dr Molefi Motuku mengatakan pencapaian ini menunjukkan nilai kolaborasi antara lembaga penelitian dan industri.
“Keahlian Mintek, dipadukan dengan sumber daya Steenkampskraal yang berkelas dunia, telah membuktikan bahwa Afrika Selatan tidak hanya memiliki mineral tetapi juga kapasitas ilmiah untuk bersaing secara global dalam pengolahan mineral penting,” ujarnya.
Proyek ini mendapat dukungan dari Industrial Development Corporation (IDC), yang mendanai penuh tahap pertama pabrik pengolahan metalurgi tambang tersebut. Pembangunan fasilitas tersebut saat ini sedang berlangsung dengan rencana tanggal commissioning pada Agustus 2026.
Tambang Steenkampskraal secara resmi dinonaktifkan dan dinonaktifkan pada tahun 2023, dengan persetujuan yang diperoleh dari Regulator Nuklir Nasional (NNR) dan Departemen Sumber Daya Mineral dan Minyak Bumi (DMPR).
Pendanaan penuh untuk pabrik pemrosesan metalurgi Fase 1 telah diperoleh melalui IDC, dan pembangunan pabrik tersebut saat ini sedang berlangsung, dengan rencana commissioning pada Agustus 2026.
Mathebula mengatakan visi jangka panjangnya tidak hanya terbatas pada pertambangan dan produksi konsentrat.
“Pembangunan pabrik pengolahan berjalan dengan baik, produksi konsentrat diperkirakan akan dimulai akhir tahun ini dan pengiriman pertama diharapkan sebelum akhir tahun 2026,” ujarnya.
“Tambang terus berkolaborasi dengan beberapa investor strategis yang saat ini sedang melakukan uji tuntas mengenai potensi partisipasi dalam proyek tersebut. »
LAPORAN KEGIATAN
