Uzbekistan melakukan debut Piala Dunia, yang pertama di Asia Tengah: NPR

TASHKENT, Uzbekistan — Tim sepak bola putra Serigala Putih Uzbekistan memasuki Piala Dunia ini sebagai underdog. Tentu saja mereka akan pergi sebagai underdog.

Pada hari Selasa, Uzbekistan dikalahkan telak oleh Portugal 5-0, yang secara signifikan mengurangi peluang negara tersebut untuk lolos ke putaran berikutnya Piala Dunia ini, yang pertama bagi negara Asia Tengah.

Namun bagi banyak warga Uzbek, kehadiran Serigala Putih di turnamen ini selalu menjadi mimpi yang menjadi kenyataan – dan mencerminkan ambisi negara yang lebih luas, baik menang atau kalah.

Penggemar Uzbekistan menyambut baik kesempatan untuk menampilkan negara dan budaya mereka, tetap menunggu lama setelah pertandingan berakhir untuk berfoto sebagai pejuang stepa, menawarkan sulaman negara yang ada di mana-mana. konyol kopiah, atau sekadar menari gembira diiringi suara genderang.

“Bagi seluruh bangsa, untuk mewakili negara kita di panggung besar. Itu adalah suatu kehormatan besar,” kata striker Serigala Putih Abbosbek Fayzullaev, yang mencetak gol pertama Uzbekistan (dan, sejauh ini, satu-satunya) gol Piala Dunia saat kalah 3-1 dari Kolombia pada 17 Juni.

Jauh sebelum dimulainya turnamen, presiden negara itu, Shavkat Mirziyoyev, memulainya menggembar-gemborkan tim sebagai simbol “Uzbekistan baru” — bagian dari apa yang dikatakan Mirziyoyev sebagai “generasi emas” generasi muda Uzbekistan yang “ditakdirkan” untuk mengukir prestasi dalam olahraga, budaya, dan sains. Bahkan kegagalan.

Kesuksesan ini sudah lama diraih oleh sebuah negara yang berjuang untuk keluar dari kekacauan akibat runtuhnya Uni Soviet – dengan sepak bola berperan dalam membentuk rasa identitas nasional.

Azamat Abduraimov, yang merupakan anggota tetap tim sepak bola Uzbekistan pada tahun 1990-an, mengenang sensasi menyaksikan rekan-rekannya yang berasal dari Uzbekistan berubah dari tempat yang jarang di tim Uni Soviet menjadi tiba-tiba menurunkan tim nasional mereka sendiri setelah Uzbekistan menjadi negara merdeka pada tahun 1991.

“Ketika kami mulai bermain untuk Uzbekistan yang merdeka, itu penting bagi kami, karena kami menyadari bahwa kami dapat bersaing di panggung internasional sebagai pesepakbola Uzbekistan,” kata Abduraimov.

Ia mencatat bahwa tim nasional putra Uzbekistan yang ia ikuti memenangkan medali emas di Asian Games tahun 1994. “Ini masih satu-satunya kejuaraan dari bekas republik Soviet,” katanya.