Saat pelatih kepala Bafana Bafana Hugo Broos bersiap untuk mengumumkan skuad 26 pemain terakhirnya untuk Piala Dunia FIFA 2026 pada 27 Mei di Union Buildings, pertanyaan yang membara di setiap grup olahraga Whatsapp adalah siapa yang akan lolos?
Perdebatan tentu saja berpusat pada opsi yang menonjol dalam menghadapi perjuangan Lyle Foster di Burnley di Liga Utama Inggris.
Duo bajak laut Evidence Makgopa dan Patrick “Tito” Maswanganyi memimpin barisan dengan vokalis Mamelodi Sundowns Iqraam Rayners.
Begitu pula dengan pengganti Bafana nomor 1, Ronwen Williams, yang memicu perdebatan sengit. Renaldo Leaner dari Sekhukhune United dan Ricardo Goss dari Siwelele FC berhasil keluar dari tim berkat penampilan domestik mereka baru-baru ini, berpotensi membuka jalan bagi Sipho Chiane dari Pirates dan Brandon Petersen dari Kaizer Chiefs untuk naik pesawat ke Meksiko dan Amerika Serikat.
Namun bagi saya, perdebatan sebenarnya berkisar pada krisis mendadak di lini belakang yang memaksa kita memikirkan kembali sektor pertahanan.
Laporan dari Rumania mengkonfirmasi minggu ini bahwa mantan bek Chiefs Siyabonga Ngezana akan melewatkan turnamen karena masalah kebugaran yang sedang berlangsung. Meskipun Ngezana kembali beraksi akhir pekan lalu di Liga Super Rumania, dia mungkin terlambat untuk meyakinkan Broos bahwa dia siap untuk Piala Dunia FIFA dengan intensitas tinggi.
Broos di masa lalu telah memanfaatkan pengalaman pemain keras Sundowns, Grant Kekana, tetapi baru-baru ini mengabaikan pemain veteran berusia 33 tahun itu.
Secara pribadi, menurut saya Broos harus memperhatikan partner center Kekana Masandawana, Keanu Cupido.
Pemain berusia 28 tahun itu tampil luar biasa sejak tampil di Piala Dunia Antarklub FIFA untuk Sundowns di Amerika Serikat sebelum dimulainya musim domestik. Meskipun kembali dari kedinginan, mantan pemain Cape Town City itu menunjukkan bahwa ia dapat menahan serangan para penyerang terbaik dunia dengan beberapa penampilan bagus di jantung pertahanan Sundowns.
Dia sejak itu mempertahankan performanya di Betway Premiership, sekaligus menjadi bagian integral dari perjalanan Sundowns ke final Liga Champions CAF, di mana kehadiran udara dan keberanian fisiknya terpapar terutama jauh dari rumah.
Seringkali, individu yang paling berharga tidak dihargai sampai mereka tiada. Jadi ketika Cupido menderita cedera menjelang akhir musim melawan Kaizer Chiefs, seluruh kampanye Liga Utama Sundowns hampir berakhir sia-sia karena mereka kebobolan tujuh gol dalam dua pertandingan absennya.
Cupido melakukan comeback secara ajaib di leg pertama Liga Champions CAF saat ia memberikan kelas master dalam kemenangan 1-0 di leg pertama atas AS FAR Rabat bukan hanya penampilan bagus; itu adalah deklarasi kesiapan internasional.
Pelatih kepala Sundowns Miguel Cardoso tentu mengapresiasi dampak Cupido dan telah mengirimkan pesan yang jelas kepada ahli taktik Bafana Belgia itu.
Cupido telah mendapatkan prestasinya, mendominasi benua ini dan memiliki profil yang dibutuhkan untuk mengakses panggung terbesar di dunia sepakbola.
Saat Broos naik podium di Pretoria Rabu depan, nama Cupido seharusnya tidak hanya menjadi pilihan: tapi harus menjadi jaminan.
