Di Idaho, reaktor nuklir Amerika generasi berikutnya hampir menjadi kenyataan

Reaktor nuklir kecil generasi baru telah beroperasi – atau hampir beroperasi – di Amerika Serikat, yang oleh para pendukungnya disebut sebagai titik balik bagi industri ini.

Pencapaian ini, yang dimungkinkan oleh pendanaan swasta dan pemerintah sebesar miliaran dolar, terlihat di tengah gurun Idaho, tempat banyak bangunan kumuh mungkin luput dari perhatian.

Namun kehadiran tentara bersenjata lengkap, pos pemeriksaan keamanan, dan tanda peringatan radioaktivitas bukanlah hal biasa.

Di sinilah, di Laboratorium Nasional Idaho (INL), startup Antares pada tanggal 4 Juni menjadi perusahaan pertama yang mengoperasikan reaktor nuklir desain baru di Amerika Serikat dalam hampir 50 tahun.

“Ini adalah momen nyata pertama dalam kebangkitan nuklir baru,” kata Jordan Bramble, CEO Antares.

Aalo Atomics, peserta lain dalam program yang diluncurkan pada tahun 2025 di bawah Presiden Donald Trump, diperkirakan akan melakukan hal yang sama dalam beberapa hari mendatang, juga di sini di Idaho, hanya beberapa jam sebelum tanggal target presiden: 4 Juli dan ulang tahun negara tersebut yang ke-250.

Sementara itu, pada tanggal 18 Juni, startup lainnya, Valar Atomics, mengambil langkah yang sama di Utah, mencapai apa yang dikenal sebagai tingkat kekritisan, yaitu titik di mana reaktor dapat mempertahankan reaksi berantai nuklirnya sendiri.

Setelah mengembangkan lebih dari 50 prototipe reaktor – termasuk yang pertama di dunia yang menyuntikkan listrik ke dalam jaringan, pada tahun 1951 – INL mengambil jeda setelah kecelakaan di Three Mile Island di Amerika Serikat dan Chernobyl, sekarang di Ukraina.

Kemudian terjadilah perang di Ukraina, diikuti oleh ledakan AI, yang membebani sektor energi dan menyebabkan Joe Biden dan Donald Trump menghidupkan kembali energi nuklir sipil.

Miliaran dolar pendanaan swasta dan publik telah dikerahkan untuk mengembangkan reaktor modular kecil (SMR), yang cukup kompak untuk diangkut ke lokasi dengan ditarik oleh sebuah van.

SMR menjanjikan pembangkit listrik tenaga nuklir yang lebih murah dan lebih cepat yang dapat digunakan di mana saja – mulai dari pangkalan militer yang terisolasi hingga pusat data yang membutuhkan banyak energi. Namun pembangkit listrik tersebut belum terbukti dalam skala komersial, dan beberapa analis ragu pembangkit listrik tenaga angin dan surya dapat bersaing dalam hal biaya.

Selain dukungan finansial, pemerintah juga menyediakan fasilitas dan staf INL, yang berpengalaman hampir 80 tahun, bagi perusahaan-perusahaan terpilih.

Reaktor baru ini juga menggunakan teknologi yang berbeda dari pembangkit konvensional, tidak termasuk jenis bencana yang terjadi di Three Mile Island dan Chernobyl, dan memungkinkan konstruksi yang lebih sederhana dan lebih murah.

“Seluruh pabrik bisa menjadi lebih sederhana. Kita tidak perlu memiliki beton setebal beberapa meter dan pipa baja penahan,” kata Yasser Arafat, presiden dan CTO Aalo Atomics.

Meskipun lajunya telah meningkat secara signifikan, Tori Shivanandan, presiden dan COO Radiant Nuclear, tidak menginginkan jalan pintas dalam peraturan.

Tim laboratorium “tetap mengikuti perkembangannya, dan kami ingin melakukannya, karena pada akhirnya, jika kami tidak membuat produk yang aman, kami tidak akan pernah menjual reaktor,” katanya.

Mencapai kekritisan tidak sama dengan siap untuk penggunaan komersial.

Desain reaktor – prototipe yang beroperasi di bawah pengecualian khusus pemerintah – masih perlu disetujui oleh regulator nuklir AS, NRC.

Namun Menteri Energi Chris Wright, ketika berbicara kepada AFP pada “perayaan masa keemasan tenaga nuklir” di Idaho Falls, merasa optimis dengan jadwalnya.

“Kami akan memiliki ratusan reaktor pada akhir dekade ini. Faktanya, tujuan agresif kami adalah menjadikan beberapa reaktor ini menghasilkan listrik untuk penggunaan yang bermanfaat pada tahun depan,” katanya.

Jika semuanya berjalan sesuai rencana, SMR pertama Radiant akan ditujukan ke lokasi militer AS, sama seperti yang ada di Antares, sementara Aalo menargetkan pusat data.

Tenaga nuklir juga memposisikan dirinya sebagai alat pengaruh Amerika di luar negeri, dengan Tiongkok menjadi satu-satunya negara yang mengoperasikan SMR.

“Setiap negara yang saya kunjungi menanyakan tentang teknologi nuklir generasi mendatang Amerika. Saya katakan…itu sedang terjadi saat ini,” kata Wright.

“Ini akan menjadi ekspor besar-besaran AS dalam satu dekade,” tambahnya.

Ikuti standar pada