Katedral sepak bola, Stadion Azteca, adalah sebuah kuali penderitaan Bafana Bafana saat tuan rumah Meksiko mengalahkan mereka 2-0 pada pertandingan pembukaan Piala Dunia FIFA 2026 pada Kamis malam.
Meksiko bisa saja menang dengan selisih lebih besar. Kadang-kadang tuan rumah boros, membuat Bafana Bafana tidak diperkenalkan dengan realitas Piala Dunia setelah 16 tahun berlalu.
Bafana datang dengan harapan bisa mendapatkan setidaknya hasil imbang – mengulangi hasil pertemuan mereka 16 tahun lalu – tapi itu tidak terjadi. Namun, dengan dua pertandingan grup tersisa, mereka tidak boleh berkecil hati.
Tiga poin dari dua pertandingan terakhir melawan Ceko dan Korea Selatan akan menempatkan mereka dalam persaingan untuk lolos ke babak 16 besar – untuk pertama kalinya dalam empat upaya setelah tahun 1998, 2002 dan 2010.
Namun hasil seperti itu kini bergantung pada menghindari kesalahan dan menjaga disiplin, terutama setelah kartu merah diberikan kepada Sphephelo Sithole dan Themba Zwane, jika Bafana ingin mencapai hal yang mustahil di masa depan.
Hanya berkompetisi di Piala Dunia keempat mereka, Bafana Bafana tetap relatif amatir di level ini. Namun, pertandingan melawan El Tri 16 tahun lalu membentuk persaingan nyata, yang kini terpampang di tribun penonton, di bangku cadangan, dan yang terpenting, di lapangan.
Bafana tiba di Azteca yang ramai, di mana pendukung tuan rumah telah mengubah stadion menjadi suasana yang tidak bersahabat, mencemooh tim Afrika Selatan segera setelah mereka melakukan pemanasan. Hal ini berlanjut sepanjang pertandingan, bahkan saat Bafana membawakan lagu kebangsaan mereka dengan mengenakan atasan berwarna perak yang mengingatkan pada bidadari.
Mengantisipasi kehebatan ofensif Meksiko yang dipimpin oleh Raúl Jiménez dan Julián Quiñones, Hugo Broos memilih bek bertahan yang terdiri dari lima orang. Ini jelas merupakan upaya untuk melawan strategi Javier Aguirre, menyusul analisis rinci pelatih Meksiko itu terhadap Bafana Bafana selama pengarahan pra-pertandingan.
Pertemuan ini memiliki makna yang lebih dalam karena persaingan yang terjadi selama 40 tahun, ketika Aguirre, sebagai pemain, mengalahkan Broos dari Belgia di lapangan yang sama. Terbawa cerita tersebut, El Tri membawa permainan ke Bafana sejak awal.
Ronwen Williams membuktikan kemampuannya sejak awal, menghentikan tembakan Jiménez. Namun, dia dengan cepat beralih dari pahlawan ke penjahat, memberikan umpan keliru yang gagal dikendalikan oleh Sphephelo Sithole. Julián Quiñones segera menerkam, merebut bola dari Sithole dan memasukkan bola melewati Williams untuk membuka skor pada menit kesembilan.
Sejak saat itu, perjalanan pulang terasa panjang dan sulit bagi Bafana. Frustrasi segera terjadi, dengan Teboho Mokoena, yang biasanya merupakan salah satu pemain Bafana yang lebih tenang, menjadi orang pertama yang mendapat kartu kuning dari wasit Wilton Simpaio.
Bafana berhasil membendung situasi dan menikmati penguasaan bola. Namun, mereka gagal memanfaatkannya, kesulitan merangkai umpan di sepertiga akhir di mana kecepatan Iqraam Rayners dan penetrasi Lyle Foster seharusnya berkembang.
Williams bangkit sebelum turun minum, memastikan defisit tidak bertambah. Tembakan tajam dan akrobatik dari Jiménez ditangkis sebelum tendangan Quiñones membentur tiang, memungkinkan Bafana memasuki jeda dengan harapan mereka masih utuh.
Terlepas dari kesalahan sebelumnya, Williams terus memainkan umpan-umpan berisiko dari belakang, sejenak lupa bahwa ia sedang menghadapi unit ofensif yang terkenal. Ia beruntung tidak dihukum karena kesalahannya lagi di awal babak kedua.
Malam sulit Sithole berubah menjadi mimpi buruk ketika, sebagai bek terakhir, dia melakukan pelanggaran terhadap Filgado Alvaro, yang mencetak gol. Wasit Simpaio tak segan-segan memberinya kartu merah langsung. Beruntung bagi Bafana, Jiménez benar-benar menyia-nyiakan tendangan bebas jarak dekat yang dihasilkannya.
Jiménez akhirnya mencetak gol pada menit ke-67, mencetak gol kedua timnya melalui sundulan jarak dekat, membenarkan kekalahan Bafana. Zwane menerima kartu merah langsung setelah memotong penandanya, sebelum Centers Montes juga menerima perintah berbaris setelah menjatuhkan Khuliso Mudau.
Ini bukanlah kembalinya Broos ke katedral yang sempurna, yang melakukan debut Piala Dunia di sini untuk Belgia, namun ia dan pasukannya akan tahu bahwa kampanye ini belum berakhir.
SKOR:
MEKSIKO (1)(2)
Quiñones 9′, Jiménez 67′
AFRIKA SELATAN (0)(0)
LINEUP:
Meksiko (4-1-2-3): Rangel; Reyes, Montes, Vásquez, Gallardo, Gutiérrez (Chávez 67′), Lira (Álvarez 76′), Fidalgo (Mora 67′), Alvarado, Jiménez (González 76′), Quiñones (Vega 79′)
SA (5-3-2): Williams, Mudau, Okon, Sibisi, Mbokazi, Modiba (Appollis 77′), Sithole, Adams (Zwane 61), Teboho Mokoena, Foster (Mbatha 56′), Rayners (Makgopa 77′)
