Meksiko memulai Piala Dunia 2026 dengan penuh gaya, mengalahkan Afrika Selatan 2-0 dalam pertandingan pembuka yang dramatis di stadion Mexico City yang penuh sesak.
Julian Quinones mengukir namanya dalam sejarah turnamen dengan mencetak gol pertama kompetisi, sementara Raul Jimenez menambahkan gol gemilang di babak kedua untuk mengamankan tiga poin bagi tuan rumah.
Namun, hasil tersebut dibayangi oleh akhir pertandingan yang kacau yang menghasilkan tiga kartu merah, meninggalkan Afrika Selatan dengan sembilan pemain dan Meksiko menyelesaikan pertandingan dengan 10 pemain.
Suasana di dalam stadion sangat panas sebelum pertandingan dimulai, dan Meksiko menyalurkan energi tersebut sejak peluit pembukaan dibunyikan.
Pasukan Javier Aguirre mendominasi penguasaan bola sejak awal dan hampir berhasil unggul dalam waktu lima menit. Jimenez memiliki terlalu banyak ruang di dalam kotak dan menerima umpan silang berbahaya untuk pertama kalinya, tetapi Ronwen Williams bereaksi dengan luar biasa untuk menggagalkan upaya tersebut dan menjaga skor tetap imbang.
Tekanan Meksiko terus meningkat dan terobosan terjadi pada menit kesembilan berkat kesalahan Afrika Selatan yang merugikan. Umpan sederhana dari Williams ke Sphephelo Sithole menimbulkan masalah dan Erik Lira menerkam untuk menguasai bola di tepi kotak penalti.
Bola jatuh dengan sempurna ke Quinones, yang dengan tenang menyelinap di antara kaki kiper untuk mencetak gol pertama Piala Dunia dan membuat penonton tuan rumah bersorak.
Meksiko melanjutkan setelah pertandingan pembuka
Kemunduran awal mengguncang Afrika Selatan dan Meksiko tampak mampu menambah keunggulan kedua. Roberto Alvarado berulang kali menemukan ruang di sayap kanan, sementara Brian Gutierrez dan Alvaro Fidalgo mendikte permainan di lini tengah.
Meski Meksiko mendominasi, mereka gagal memanfaatkan keunggulan sebelum jeda. Quinones tetap menjadi ancaman terbesar dan hampir menggandakan jumlah golnya ketika tembakan mendatarnya membentur tiang gawang setelah terjadi keributan di dalam kotak penalti.
Beberapa saat kemudian, upaya Jimenez kembali digagalkan oleh penyelamatan luar biasa lainnya dari Williams setelah menerima umpan cut-out di kotak penalti.
Afrika Selatan berangsur-angsur membaik seiring berjalannya babak pertama dan akhirnya mencatatkan tembakan tepat sasaran pertama mereka melalui Siyabonga Mbokazi, yang tendangan melengkungnya berhasil ditangkap oleh Raul Rangel.
Percikan di babak kedua
Babak kedua segera menjadi hidup. Beberapa saat setelah babak kedua dimulai, distribusi Williams kembali menimbulkan masalah ketika umpan lepas berhasil dicegat di tepi kotak penalti. Afrika Selatan berhasil lolos pada saat itu, namun tanda-tanda peringatannya tetap ada.
Tiga menit berselang, bencana menimpa pasukan Hugo Broos. Gutierrez membersihkan gawang setelah serangan Meksiko lainnya dan Sithole mati-matian memotong tumitnya di luar kotak penalti.
Tantangan tersebut menggagalkan peluang mencetak gol yang jelas, membuat wasit tidak punya pilihan selain memberikan kartu merah pertama di turnamen tersebut.
Gol kedua tercipta pada menit ke-67. Quinones menunjukkan ketenangan luar biasa untuk mempertahankan penguasaan bola sebelum melepaskan Alvarado di sisi kanan. Pemain sayap itu mengirimkan umpan silang tepat ke tengah, di mana Jimenez melompat paling tinggi untuk mengarahkan sundulan kuat melewati Williams.
Rasa frustrasi Afrika Selatan mulai memuncak saat pertandingan memasuki babak akhir. Pertama, pemain pengganti Themba Zwane langsung menerima kartu merah setelah tinjauan VAR. Awalnya diabaikan oleh wasit, tayangan ulang menunjukkan sang gelandang meraih wajah Alvarado saat mencoba mendorongnya menjauh.
Kartu merah berlimpah
Kekacauan berlanjut hingga masa tambahan waktu. Afrika Selatan sempat mengancam melalui serangan balik meski ada dua pemain yang tertinggal, namun Cesar Montes dengan sinis menjatuhkan Khuliso Mudau di luar kotak penalti saat tim tamu unggul jumlah.
Pelanggaran tersebut menggagalkan peluang mencetak gol dan menghasilkan kartu merah ketiga malam itu, membuat Meksiko menyelesaikannya dengan 10 pemain juga.
Bahkan dengan pemecatan yang terlambat, tidak ada bahaya bahwa Meksiko akan kehilangan keunggulannya. Tim asuhan Aguirre menguasai penguasaan bola hingga menit-menit terakhir dan dengan nyaman menghabiskan sisa waktu sebelum wasit mengakhiri pertandingan pembuka Piala Dunia yang penting.
