Beberapa jam setelah Argentina mengalahkan Prancis di final Piala Dunia paling luar biasa yang pernah dipertandingkan, dengan gaun hitam Qatar yang menutupi kemeja biru dan putihnya, Lionel Messi mencium trofi tersebut, berjalan ke arah rekan satu timnya dan mengangkatnya ke angkasa.
Kebanyakan orang mengira itulah akhirnya. Pemain terhebat yang pernah hidup, menyelesaikan satu-satunya cerita yang tersisa untuk diceritakan, tapi mereka salah.
Delapan belas bulan kemudian, Messi memperpanjang kontraknya dengan Inter Miami hingga 2028. Dia mencetak 29 gol dan memberikan 20 assist dalam satu musim MLS – cukup untuk memenangkan penghargaan MVP dan memimpin klubnya meraih gelar pertama.
Selama kampanye kualifikasi Argentina untuk Piala Dunia 2026, ia menjadi pencetak gol terbanyak kompetisi dengan delapan gol saat tampil di 12 dari 18 kualifikasi mereka.
Pesulap, yang akan berusia 39 tahun selama turnamen tersebut, terus bermain dan berharap untuk mengulangi prestasi tersebut di Amerika Utara, yang akan menjadi Piala Dunia terakhirnya. Tapi bisakah dia melakukannya lagi?
Keajaiban Messi di Qatar
Di Qatar, Messi menjadi satu-satunya pemain yang mencetak gol di babak penyisihan grup, babak 16 besar, perempat final, semi final, dan final satu edisi Piala Dunia Putra.
Total 21 golnya di Piala Dunia, 13 gol dan 8 assist, merupakan pencapaian terbanyak yang pernah diraih pria yang mengikuti turnamen tersebut sejak 1966.
Ia menjadi pemain pertama yang memenangkan lima penghargaan Pemain Terbaik Pertandingan di satu Piala Dunia Pria.
Hanya dua pemain dalam sejarah yang mencetak lima gol atau lebih dan menciptakan 20 peluang atau lebih dalam satu turnamen Piala Dunia. Salah satunya adalah Messi pada tahun 2022. Yang lainnya adalah Maradona pada tahun 1986.
Masalah kebugaran di kamp Argentina
Messi meraih bagian belakang kakinya, meminta pergantian pemain dan langsung masuk ke terowongan dalam pertandingan terakhir Inter Miami sebelum Piala Dunia.
Pengumuman skuad Argentina untuk Piala Dunia semakin dekat dan Messi telah mengakui awal tahun ini bahwa kebugarannya untuk turnamen tersebut masih belum pasti.
Bos sementara Inter Miami Guillermo Hoyos menggambarkan masalah tersebut sebagai kelelahan, sementara Rodrigo De Paul mengungkapkan dia dan Messi berlatih dua kali sehari untuk mempersiapkan Piala Dunia.
Tapi Argentina dan Messi pernah ke sini sebelumnya. Kurangnya waktu Messi untuk Argentina bukanlah hal baru. Dia sempat diistirahatkan oleh Scaloni dan tersingkir dari final Copa America 2024 karena cedera.
Argentina mengalahkan Kolombia 1-0 berkat gol perpanjangan waktu Lautaro Martinez. Saat Messi terjatuh, tim ini tahu bagaimana bertahan.
Dia harus fit untuk pertandingan pembuka Argentina. Dan berdasarkan penampilan pemanasannya sebelum turnamen, termasuk penalti dalam kemenangan 3-0 Argentina atas Islandia, tanda-tandanya cukup menggembirakan.
Bintang Argentina lainnya
Kejeniusan Argentina asuhan Scaloni adalah mereka tidak membutuhkan Messi untuk menjadi Messi tahun 2022 setiap malam. Mereka mempunyai tim untuk membawanya ketika mereka membutuhkannya, dan itulah yang membuat mereka sangat berbahaya.
Scaloni telah memilih tim yang terdiri dari sekitar dua pertiga pemenang Qatar yang dipastikan dan beberapa wajah baru yang dinamis.
Emiliano Martinez di bawah mistar gawang. Cristian Romero dan Lisandro Martinez di belakang. Rodrigo De Paul, Alexis Mac Allister dan Enzo Fernandez di lini tengah. Lautaro Martinez memimpin, dengan Julian Alvarez sebagai pendukung yang tak tertahankan.
Bahkan, tim ini lebih dalam dibandingkan pada tahun 2022. Saat ini, tim ini merupakan tim internasional terlengkap di dunia.
Peringkat ketiga di dunia. Juara bertahan. Pemegang Copa Amerika. Satu-satunya tim di era modern yang mengalahkan Brasil di kandang dan tandang di kualifikasi Amerika Selatan yang sama.
Sejarah melawan Messi
Tidak ada negara yang memenangi dua Piala Dunia berturut-turut sejak Brasil pada tahun 1958 dan 1962. Enam puluh empat tahun tanpa juara baru. Italia mencobanya pada tahun 1938 dan berhasil, lalu tidak ada apa-apa. Prancis pada tahun 2022 keluar di final. Jerman pada tahun 2014, Brasil pada tahun 2006, Italia pada tahun 2010, semuanya juara bertahan, dan semuanya tersingkir sebelum semifinal.
Lalu ada pertanyaan tentang usia. Messi akan berusia 39 tahun pada 24 Juni, antara babak penyisihan grup dan babak 16 besar. Tidak ada pemain setua itu yang pernah memenangkan Piala Dunia, apalagi melatih tim meraih trofi melalui penampilannya sendiri.
Momen terakhir keajaiban Messi?
Kami tahu ini akan menjadi Piala Dunia terakhir Messi. Namun kita juga tahu bahwa tim Argentina ini lebih dalam, lebih seimbang, dan lebih tangguh dibandingkan tim lainnya di turnamen ini.
Dia terpaut tiga gol dari rekor Piala Dunia sepanjang masa. Dongeng tersebut masih sangat hidup.
Pemenang Piala Dunia berturut-turut untuk pertama kalinya sejak tahun 1962. Delapan kali Ballon d’Or mengangkat trofi pada usia 39 tahun. Pemain terhebat yang pernah hidup, tampil dengan caranya sendiri, di panggung terbesar dalam olahraga – skenario yang luar biasa.
