Jepang telah lama membawa harapan sepak bola Asia ke pentas dunia, namun di Piala Dunia FIFA 2026 mereka akan melakukan lebih dari sekedar mewakili benua mereka. Mereka berkembang dan bersiap menjadi kuda hitam sejati saat turnamen menuju babak 16 besar beregu.
Kehancuran besar mereka dengan skor 4-0 atas Tunisia pada Minggu pagi merupakan penampilan luar biasa lainnya dari tim yang termasuk tim paling cemerlang di turnamen ini. Kemenangan ini memastikan lolosnya mereka ke babak 16 besar dan memperkuat keyakinan bahwa tim Jepang ini mampu melakukan sesuatu yang istimewa.
Yang paling menonjol adalah ketepatan permainan ofensif mereka. Jepang tidak hanya mengandalkan momen kejeniusan individu. Sebaliknya, setiap serangan tampil dengan koreografi yang cermat, dibangun berdasarkan kombinasi umpan cepat, gerakan cerdas, dan tekanan tanpa henti.
Melawan Tunisia, tim Afrika Utara tidak bisa mengatasi kecepatan Jepang dalam menggerakkan bola. Para pemain terus-menerus mengubah posisi, menyeret pemain bertahan yang tidak fit dan berada di antara mereka untuk menciptakan ruang.
Ketika penguasaan bola hilang, Jepang bergegas merebutnya kembali, sering kali sebelum Tunisia sempat menyelesaikannya. Hasilnya adalah pertandingan satu sisi yang membuat Daichi Kamada, Junya Ito dan Ayase Ueda berhasil menembus pertahanan Tunisia dengan mudah.
Dua gol Ueda menyoroti ancaman ofensif yang menjadi salah satu kekuatan terbesar Jepang. Namun keberhasilan mereka di Grup F tidak hanya didasarkan pada mengalahkan lawan yang lebih lemah.
Di awal turnamen, Jepang menghadapi Belanda yang perkasa dan menang dengan hasil imbang 2-2. Sementara banyak pihak memperkirakan Belanda akan mendominasi jalannya pertandingan, Jepang menyamai mereka dalam hal intensitas, kualitas teknis, dan disiplin taktis.
Hasil ini terlihat semakin impresif setelah Belanda membongkar Swedia 5-1 untuk menguasai grup. Dengan empat poin dari dua pertandingan, Jepang sudah kokoh mendampingi Belanda sebagai tim elite Grup F.
Oleh karena itu Ueda memperingatkan Swedia bahwa kepercayaan diri mereka sangat tinggi setelah striker panas itu mencetak dua golnya.
Saya merasa apa yang telah saya bangun sejak saya merasakan rasa frustrasi empat tahun lalu telah membuahkan hasil,” kata Ueda, 27 tahun.
Striker tersebut hanya bermain 45 menit di Piala Dunia 2022 saat tim asuhan Hajime Moriyasu kalah di babak 16 besar dari Kroasia. Namun dia tiba di Amerika Utara setelah mencetak 25 gol dalam 31 penampilan liga untuk Feyenoord. Dia menduduki puncak daftar pencetak gol Liga Utama Belanda, menarik minat beberapa klub Inggris, termasuk Tottenham.
Dua gol klinisnya melawan Tunisia yang menyedihkan membuatnya mendapatkan gol pertamanya di Piala Dunia.
“(Ini) benar-benar berbeda dari siapa pun yang pernah saya rasakan sebelumnya dalam hal kegembiraan, rasa pencapaian, dan beban tanggung jawab yang saya emban,” katanya. “Kualitas permainan saya berbeda dari empat tahun lalu dan saya bermain dengan percaya diri.”
Jepang selanjutnya akan menghadapi Swedia pada Jumat pagi di Dallas.
Berbicara setelah kekalahan di Houston pada hari Sabtu, kapten Belanda Virgil van Dijk memperingatkan Swedia bahwa Jepang merupakan tantangan besar.
“Jepang adalah tim yang sangat disiplin, mereka tetap sangat kompak dan ketat,” kata bek Liverpool itu. “Swedia akan menghadapi pekerjaan yang sangat, sangat sulit, itu sudah pasti.” | Pelaporan tambahan dari AFP
