ITU Banteng‘ Kejuaraan Rugbi Bersatu perempat final melawan Munster Sabtu mewakili ujian lakmus kredensial kejuaraan mereka.
Setelah berkompetisi jauh di turnamen ini pada musim-musim sebelumnya, namun gagal total di rintangan terakhir, ada perasaan berbeda di Pretoria bahwa tim tahun ini memiliki kedewasaan dan kualitas untuk akhirnya melaju jauh ke depan.
Bulls telah mencapai tiga dari empat final URC terakhir, kalah di ketiga pertandingan melawan Stormers. Glasgow dan Leinster Warriors.
Namun katalis utama bagi berkembangnya keyakinan ini adalah banyaknya jumlah pemain dengan temperamen pertandingan besar sekarang di daftar Bulls. Tidak seperti tim versi sebelumnya yang terkadang gagal karena ekspektasi, grup saat ini menggabungkan kesinambungan jangka panjang dengan pemenang kelas dunia yang berpengalaman.
“Ini memberi Anda kepercayaan diri yang besar untuk memasuki babak play-off,” kata kapten Bulls Marcell Coetzee, merefleksikan Springboks pemenang Piala Dunia Rugbi di tim mereka.
“Grup ini sangat konsisten selama bertahun-tahun, dan dengan beberapa pemain baru yang memberikan nilai tambah yang luar biasa. Sekarang Anda pikirkan tentang Handre (Pollard), pengalamannya, dan Willie (le Roux), mereka adalah orang-orang yang telah memenangkan Piala Dunia. Jadi hanya pengalaman dan ketenangan yang mereka bawa ke dalam grup, dan juga para pemain telah berada dalam situasi ini sebelumnya.
Coetzee yakin akumulasi kebijaksanaan inilah yang membedakan tim saat ini dari tim Bulls sebelumnya yang kehabisan tenaga di babak sistem gugur.
Kedatangan pemain yang memahami cara menavigasi lingkungan elit dan bertekanan tinggi telah mengubah pola pikir kolektif.
“Staf yang bergabung, pengalaman yang dibawa orang-orang ini dari luar negeri dan kelompok yang telah menghadapi situasi tersebut, jadi ini bukanlah hal baru,” jelas Coetzee.
“Hal yang paling penting ketika Anda memasuki babak play-off adalah tekanan – tekanan dari ekspektasi, terkadang juga tekanan dari media – dan saya pikir para pemain beradaptasi dengan baik terhadap hal tersebut, tetap berpegang pada tujuan yang ada.
“Tujuan kami lebih besar dari kesempatan yang ada. Ada tujuan yang ditetapkan untuk kami dan kami sedang mengejarnya. Jadi akan sulit melawan Munster. Sejujurnya, kami bahkan tidak melihat lebih jauh dari pertandingan ini. Kami ingin lebih spesifik pada hari ini dan menerapkan rencana permainan yang ingin kami mainkan. Dan semua energi kami adalah semacam kekuatan pendorong di balik itu, dan itu membuat Anda terus berlatih dan memotivasi para pemain serta memastikan kami mencapai tujuan tersebut.”
Yang terpenting, jalan Bulls ke babak playoff jauh dari kata nyaman. Tidak seperti musim di mana tim-tim lolos ke babak sistem gugur dengan momentum yang lambat, tim Pretoria harus berjuang melalui turbulensi pertengahan musim yang serius.
Menurut striker veteran ini, perjuangan ini membawa berkah yang tak terduga, membentuk ketahanan yang kuat di dalam grup.
“Kami berada di bawah tekanan di pertengahan musim dan hal itu memaksa kami untuk selalu berpikiran knockout rugby setiap minggunya,” aku Coetzee.
“Kami sudah terbiasa dengan tekanan itu sekarang, mengetahui tugas apa yang ada di hadapan kami. Kami telah menemukan motivasi kami melalui tantangan-tantangan itu, dan kami hanya ingin menggunakannya untuk babak play-off.
“Jadi banyak tim yang bertarung. Ini adalah URC paling tidak terduga yang pernah saya ikuti sepanjang karier saya, dan terutama dengan grup ini. Itu sebabnya saya ingin mengucapkan selamat kepada grup, mereka benar-benar tetap setia pada sistem kami.
“Kami saling mendukung, kami percaya satu sama lain dan kami akan membutuhkannya lebih banyak lagi akhir pekan ini, terutama dengan tim Munster yang akan datang ke sini dengan motivasi. Mereka juga punya tantangan di luar lapangan, tapi saya tahu itu juga akan mendorong mereka datang ke Loftus. Kami harus mengatasi keputusasaan itu.”
