Ngconde Matwebu dan Cacisile Sosibo merayakan kemenangan terobosan setelah memenangkan gelar setengah maraton nasional senior pertama mereka dan mendapatkan seleksi otomatis untuk Kejuaraan Lari Jalan Atletik Dunia di Kejuaraan Lari Jalan ASA di Gqeberha pada hari Sabtu.
Diadakan bersamaan dengan Nelson Mandela Bay Half Marathon, kejuaraan ini berfungsi sebagai uji coba Afrika Selatan untuk kompetisi global bulan September di Kopenhagen, dengan tempat otomatis ditawarkan kepada atlet yang finis di posisi kualifikasi sekaligus mencapai standar yang disyaratkan.
Matwebu menghasilkan kinerja dalam karirnya, finis kedua secara keseluruhan di belakang Kenya Rogers Murei, tetapi memenangkan gelar Afrika Selatan dalam waktu terbaik pribadi 1:01:57. Kemenangannya memelopori sapu bersih atletik KwaZulu-Natal di podium nasional, dengan Cwenga Nose meraih perak dalam waktu 1:02:17 dan Pontsho Motaung meraih perunggu dalam waktu 1:02:33.
Sang juara baru menggambarkan kemenangan ini sebagai hadiah atas ketekunannya selama bertahun-tahun setelah berjuang melawan cedera.
“Saya pikir itu adalah balapan terbaik dalam karir saya karena saya menderita cedera selama tiga tahun terakhir dan saya belum menjadi diri saya sendiri, jadi saya senang untuk memulai lagi sekarang dan saya pikir ini baru permulaan,” kata Matwebu.
“Sungguh luar biasa rasanya menjadi juara nasional. Rasanya seperti saya sedang bermimpi, namun saya tahu hari ini bisa menjadi hari saya karena latihan berjalan dengan baik dan saya datang ke sini dengan percaya diri dan semangat, merasa seperti saya bisa melakukannya hari ini.”
Penampilan terbaiknya jauh melebihi standar kualifikasi Kopenhagen dan menegaskan tempatnya di tim Afrika Selatan. Berbicara setelah balapan, Matwebu mengatakan dia sudah tak sabar untuk menghadapi yang terbaik di dunia.
“Waktu kualifikasi adalah 63 menit dan hari ini saya berlari 61 menit, jadi saya pikir saya akan pergi ke Kejuaraan Dunia. Tidak ada pilihan,” katanya, seraya menambahkan bahwa dia berencana untuk berlari di Absa Run Your City 10K minggu depan sebagai bagian dari persiapannya.
Perlombaan putri juga sama kompetitifnya, dengan Sosibo mendorong Lavinia Haitope dari Namibia hingga finis. Haitope memenangkan perlombaan terbuka dalam waktu 1:12:36, sementara Sosibo menyeberang hanya dua detik kemudian dalam waktu 1:12:38 untuk mengamankan gelar Afrika Selatan di Central Gauteng Athletics dan dengan nyaman turun di bawah tanda kualifikasi 1:13:50.
Karabo Mailula meraih medali perak nasional dalam waktu 1:15:16, sedangkan Samantha Coetzer meraih perunggu dalam waktu 1:17:02.
“Balapannya bagus, cepat karena cuacanya bagus dan kondisinya nyaman,” kata Sosibo. “Saya tidak tahu apa rencananya, tapi saya akan berlatih keras untuk Kejuaraan Lari Jalan Atletik Dunia.”
Perlombaan kejuaraan yang lebih pendek juga menghasilkan penampilan yang mengesankan.
Thapelo Ramokhoase memenangkan gelar nasional 5km putra dalam waktu 13:42 setelah mengalahkan rekan setimnya di Atletik Gauteng Utara Musawenkosi Mnisi hanya dengan satu detik, sementara Zanthe Taljaard merebut mahkota putri dalam waktu 16:15.
Pada nomor lari jarak jauh, Johannes Morepe memenangkan sprint yang mendebarkan pada nomor putra, sementara favorit pra-balapan Karabo More memenuhi ekspektasi dengan meraih kemenangan pada nomor putri.
Berdasarkan penampilan mereka, Matwebu, Nose, Sosibo, Ramokhoase dan More semuanya lolos seleksi otomatis untuk tim Afrika Selatan yang akan berkompetisi di Kejuaraan Lari Atletik Dunia di Kopenhagen pada bulan September, menutup hari yang tak terlupakan bagi para pelari jalanan terbaik di negara tersebut.
