Gelandang Falcon Michael Penix Jr. ACL kirinya robek sebagian pada November lalu, mengakhiri musimnya di Minggu 11. Sekitar tujuh bulan kemudian, Falcons memulai minicamp wajib pada Selasa. Namun Penix tidak akan menjadi peserta penuh sebagai pelatih kepala Kevin Stefanski mengumumkan bahwa dia tidak diizinkan untuk pekerjaan 11 lawan 11 (melalui Josh Kendall dari The Athletic ).
“Dia berada tepat di tempat yang dia inginkan.” » kata Stefanski. “Kami hanya akan terus mengandalkan medis dan Mike.”
Falcons memang senang dengan “rehabilitasi ketat” Penix, menurut Jeremy Fowler dari ESPN, yang menyatakan bahwa pelintas tahun ketiga itu lebih cepat dari jadwal. Kembali ke kekuatan penuh selama kamp pelatihan pada akhir Juli akan sangat penting bagi Penix, yang harus mengalahkan penandatanganan agen bebas Tua Tagovailoa untuk posisi awal Falcons. Saham Tagovailoa turun setelah bencana pada tahun 2025 di Miami, yang membebaskannya di luar musim dengan rekor uang mati sebesar $99,2 juta.
Dengan Dolphins masih dibebani dengan perpanjangan empat tahun senilai $212,4 juta yang mereka berikan kepada Tagovailoa pada Juli 2024, Falcons menawarinya kesepakatan yang jauh lebih murah. Mantan Pro Bowler hanya akan menghitung $1,215 juta terhadap batas Atlanta musim ini. Itu adalah langkah berisiko rendah yang dilakukan Falcons, yang berharap Tagovailoa yang sering cedera tetap sehat dan menghidupkan kembali karirnya di bawah koordinator ofensif Stefanski. Tommy ReesPelatih QB Alex Van Pelt dan koordinator permainan passing Tanner Engstrand.
Seperti halnya Tagovailoa, cedera Penix terus berkurang. Selama empat tahun di Indiana, Penix mengalami cedera ACL kanannya dua kali (pada 2018 dan 2020), patah tulang selangka (’19) dan bahunya patah (’21). Penix kemudian diperdagangkan ke Washington, di mana dia mengalami dua musim yang sehat dan produktif. The Falcons dan sekarang mantan manajer umum Terry Fontenot cukup terkesan untuk menyusun Penix kedelapan secara keseluruhan pada tahun 2024 meskipun ada kehadiran Sepupu Kirkyang mereka bujuk dari Minnesota dalam perjanjian empat tahun senilai $160 juta hanya beberapa minggu sebelum rancangan tersebut.
Penix melewatkan sebagian besar kampanye rookie-nya, tetapi itu berubah ketika menjadi pelatih kepala Raheem Morris mencadangkan Cousins sebelum Minggu 16. Sementara Falcons unggul 7-7 dan masih dalam pertarungan playoff pada saat itu, mereka unggul 1-2 dengan dua kekalahan perpanjangan waktu di bawah Penix dan gagal. Meski begitu, Penix cukup tampil di mata Falcons untuk terus menjadi starter jelang Cousins musim lalu.
Penix yang sehat memulai sembilan dari 10 pertandingan pertama Falcons (dia melewatkan Minggu 7 karena cedera tulang di lututnya), meskipun pemain berusia 26 tahun itu jarang terlihat seperti QB franchise. Tim kalah menjadi 3-7 dengan kekalahan dari Panthers pada 16 November, hari dimana Penix merobek ACL-nya. Cousins berketua untuk finis 5-2, termasuk empat kemenangan beruntun untuk mengakhiri musim, tetapi Falcons secara resmi tersingkir dari babak playoff pada Minggu ke-14.
Tak lama setelah tim memperpanjang kekeringan playoff menjadi delapan tahun, pemilik Arthur Putih Fontenot dan Morris kalengan pada awal Januari. Blank menggantikannya dengan presiden sepakbola Matt Ryanmanajer umum Ian Cunningham dan Stefanski. Ketiganya menandatangani pembebasan Cousins, sebuah langkah yang menghasilkan kerugian sebesar $35 juta, dan kedatangan Tagovailoa. Mereka tidak memiliki kesetiaan intrinsik kepada Penix, sehingga semakin penting baginya untuk kembali tepat waktu ke perkemahan. Sepertinya ini akan terjadi.
“Inilah yang kami harapkan” Kata Penix (melalui Marc Raimondi dari ESPN). “Saya tahu saya akan menemui dokter saya sebelum semua ini dimulai. Jadi itu sepenuhnya terserah dokter saya.”
Dengan asumsi Penix dibersihkan secara medis dalam bulan depan, dia akan berpartisipasi dalam salah satu pertarungan posisi paling menarik di musim panas. Terlepas dari siapa yang memenangkan kompetisi antara Penix dan Tagovailoa, Falcons dijamin memiliki satu-satunya pemanggil sinyal awal yang kidal di liga.
