Para penambang udang di Teluk menginginkan bantuan karena tingginya biaya bahan bakar: NPR

PORT SULPHUR, La. — Ketika Acy Cooper selesai membangun kapal pukat baru sepanjang 31 kaki, dia mempunyai masalah: Istrinya baru saja melahirkan putri mereka. Dan sudah menjadi tradisi untuk memberi nama perahu dengan nama seorang wanita.

“Jadi bagaimana kamu melakukan itu dan menutupi keduanya?” dia bertanya.

Cooper menemukan solusi sederhana. Dia mengambil nama depan putrinya yang baru lahir dan nama tengah istrinya dan menamai kapalnya Lacy Kay. Itu pada tahun 1983.

Selama lebih dari 40 tahun, Lacy Kay adalah kapal utama dalam armada tiga kapal Cooper, yang mengangkut ribuan pon udang Teluk. Tapi tidak tahun ini.

Saat ini, Lacy Kay tetap berlabuh di dermaga Venice, La., sekitar satu jam perjalanan ke selatan Port Sulphur, tempat Cooper sekarang menjadi pilot kapal sewaan, mengangkut pekerja anjungan minyak ke dan dari anjungan pengeboran yang tersebar di Teluk. Dia telah mengarungi udang sejak usia 15 tahun, bekerja bersama ayahnya sebelum menaiki perahu pertamanya. Dia masih menyesuaikan diri untuk memiliki bos daripada menjadi bos.

“Saya menghasilkan uang,” kata Cooper. “Bukan itu yang saya dapatkan, tetapi ambillah apa yang bisa Anda dapatkan.”

Dia mengambil pekerjaan kedua untuk memenuhi kebutuhan hidupnya setelah biaya bahan bakarnya meningkat lebih dari setengahnya hanya dalam waktu tiga bulan.

Harga solar naik dari sekitar $3,50 per galon menjadi lebih dari $5 pada musim semi, didorong oleh perang dengan Iran dan penutupan Selat Hormuz. Bagi perusahaan udang yang sudah beroperasi dengan margin tipis, hal ini bukan sekadar ketidaknyamanan. Ini adalah ancaman eksistensial.

“Anda tidak dapat menghasilkan cukup uang pada musim udang ini untuk memenangkan semuanya di sini,” kata Cooper, sambil mengunyah sayap ayam di sela-sela kunjungannya ke anjungan minyak di Port Sulphur Marina. “Jadi kita perlu melengkapi gaya hidup kita.”

Untuk mencapai titik impas, Cooper mengatakan dia harus mengangkut setidaknya seribu pon udang dalam setiap perjalanan. Musim ini sulit dilakukan. Dia mengatakan cuaca dingin pada bulan Mei mendorong banyak udang keluar ke perairan terbuka, dan tidak adanya rawa untuk melindungi mereka – yang hilang karena erosi pantai selama beberapa dekade – dia mengatakan mereka tidak akan kembali.

Bahkan ketika udang ada di sana, harga di dermaga sudah anjlok. Udang impor, yang sebagian besar dibudidayakan di negara-negara seperti India dan Ekuador, telah membanjiri pasar AS selama beberapa dekade. Pada tahun 2023, impor menyumbang lebih dari 90 persen konsumsi udang AS. Pangsa pasar domestik armada Teluk AS telah turun dari hampir 30% pada tahun 1984 menjadi hanya 4,5% pada tahun 2023, menurut laporan NOAA.

Jika disesuaikan dengan inflasi, harga di dermaga telah turun dari lebih dari enam dolar per pon empat puluh tahun yang lalu menjadi kurang dari dua dolar pada tahun 2023 – sebuah nilai terendah dalam sejarah. Dan pendapatan udang Teluk berkurang lebih dari setengahnya antara tahun 2021 dan 2023, dari $489 juta menjadi $221 juta.

Kondisi ekonomi yang brutal ini menyebabkan udang-udang lokal seperti Cooper menjadi jenis yang langka. Pada pertengahan 1980-an, Louisiana memiliki hampir 20.000 kapal udang. Saat ini jumlahnya kurang dari 1.400.

Blake Price, direktur Southern Shrimp Alliance, yang melobi atas nama para penambang udang komersial dari North Carolina hingga Texas, mengatakan industri ini sudah tertatih-tatih sebelum krisis bahan bakar melanda tahun ini.

“Industri ini dapat menyerap kenaikan harga bahan bakar dengan lebih baik jika pasar kita kuat dan tidak dibanjiri produk pertanian asing,” kata Price.

Ada tanda-tanda pemulihan tahun lalu, kata Price. Udang impor dikenakan tarif yang ditetapkan oleh Presiden Trump – sebelum tarif tersebut dibatalkan oleh Mahkamah Agung. Harga di dermaga meningkat dan beberapa kapal udang menginvestasikan kembali kapal mereka selama musim dingin, dengan harapan musim semi akan lebih sukses.

Kemudian harga bahan bakar naik. Untuk kapal freezer lepas pantai besar yang beroperasi di Teluk, satu pelayaran selama 30 hari memerlukan antara 9.000 dan 12.000 galon solar. Price mengatakan seorang operator di Alabama mengatakan kepada Aliansi bahwa dia menghabiskan $47.000 untuk bahan bakar sebelum meninggalkan dermaga, $20.000 lebih banyak dibandingkan tahun sebelumnya.

Nelayan udang melobi Washington untuk memberikan keringanan, termasuk undang-undang yang akan mencegah dana pembayar pajak AS untuk mensubsidi tambak udang asing yang bersaing langsung dengan nelayan AS. Undang-undang Save Our Shrimpers disahkan DPR dengan dukungan luas dan sekarang menunggu tindakan di Senat.

USDA baru-baru ini mendirikan Kantor Makanan Laut baru, yang Price harap akan membuka pintu bagi program bantuan yang telah lama tersedia bagi petani berbasis darat, namun belum pernah tersedia bagi industri perikanan.

“Kami tidak meminta cek atau pembayaran,” kata Price. “Kami hanya ingin lapangan bermain yang setara.”

Cooper, pada bagiannya, memilih Presiden Trump dan mengatakan dia mendukung tujuan pemerintahan yang lebih luas, termasuk perang dengan Iran. Dia mengatakan dia telah mendengar para presiden berbicara selama beberapa dekade tentang cara mengatasi ambisi nuklir Iran, namun Trump adalah “satu-satunya orang yang punya nyali untuk melakukannya.”

Saat dia melemparkan tulang ayamnya ke dalam air sebelum menaiki perahu untuk mengangkut sekelompok pekerja pengeboran lainnya, dia mengatakan pesan yang akan segera dia kirimkan ke Washington sangatlah sederhana.

“Bantu kami dengan harga bahan bakar ini,” katanya. “Kami adalah petani laut. Kami ingin bisa mengandalkan sesuatu ketika hal seperti ini terjadi, sehingga kami juga bisa terpelihara.”

Sampai ada perubahan, Lacy Kay akan tetap terikat di dermaga Venesia, menunggu angin dan perhitungan berubah.