SpaceX meluncurkan pesawat ruang angkasa terbesarnya dalam uji terbang: NPR

SpaceX meluncurkan pesawat ruang angkasa terbesar dan terkuatnya dalam uji penerbangan hari Jumat, versi terbaru yang diandalkan NASA untuk mendaratkan astronot di Bulan.

Mega-roket yang didesain ulang memulai debutnya dua hari setelah CEO SpaceX Elon Musk mengumumkan bahwa dia akan membawa perusahaan tersebut ke publik. Pesawat itu lepas landas dari ujung selatan Texas, membawa 20 satelit Starlink palsu yang dibuang di tengah perjalanan luar angkasa selama satu jam yang membentang hingga separuh dunia.

Pesawat luar angkasa tersebut mencapai tujuan akhirnya – Samudera Hindia – meskipun ada beberapa masalah mesin, sebelum terbakar saat bertabrakan. Bagian terakhir ini tidak terduga, menurut SpaceX.

Musk menyebutnya sebagai “peluncuran dan pendaratan yang epik.”

“Anda telah mencetak gol untuk kemanusiaan,” katanya kepada timnya melalui X.

Ini adalah uji terbang ke-12 dari roket yang dibuat Musk untuk membawa manusia ke Mars suatu hari nanti. Namun yang pertama adalah Bulan dan program Artemis NASA.

Administrator NASA Jared Isaacman datang untuk peluncuran tersebut dan mengatakan Starship kini semakin dekat dengan Bulan.

Pesawat luar angkasa tua terakhir lepas landas pada bulan Oktober. Starship generasi ketiga SpaceX – versi yang ditingkatkan dijuluki V3 – telah lepas landas dari landasan peluncuran baru di Starbase, dekat perbatasan Meksiko. Masalah pada menit-menit terakhir menggagalkan upaya peluncuran pada Kamis malam.

SpaceX berharap untuk menghindari kembang api yang dialaminya selama peluncuran berturut-turut tahun lalu, ketika ledakan di tengah penerbangan menghujani puing-puing di Atlantik. Penerbangan sebelumnya juga berakhir dengan kebakaran.

Tidak ada bola api kali ini sampai akhir. Pesawat ruang angkasa itu terjun secara vertikal ke Samudera Hindia di bawah kendali penuh, kemudian terbalik dan terbakar.

Meskipun lepas landasnya sendiri berjalan dengan baik, tidak semua mesin menyala ketika booster mencoba melakukan pengembalian yang terkendali. Pesawat luar angkasa ini juga harus menggunakan mesin yang lebih sedikit, namun terus menuju ke timur sejauh 120 mil (194 kilometer). Sepasang Starlink yang dimodifikasi dan dilengkapi kamera yang dikeluarkan dari Starship memberikan gambaran singkat tentang pesawat ruang angkasa yang sedang terbang – yang pertama kali luar biasa.

Dengan tinggi 407 kaki (124 meter), model terbaru ini mengerdilkan lini Starship lama sebanyak beberapa kaki (lebih dari satu meter) dan menawarkan daya dorong mesin yang lebih besar.

Booster yang diperbarui ini memiliki sirip jaringan yang lebih sedikit namun lebih besar dan kuat untuk membawanya kembali ke Bumi setelah lepas landas, serta jalur transfer bahan bakar yang lebih besar dan lebih kuat untuk menggerakkan 33 mesin utama. Saluran bahan bakar ini seukuran booster tahap pertama Falcon 9 milik SpaceX. Pesawat ruang angkasa baja tahan karat yang tampak retro ini juga memiliki segalanya – lebih banyak kamera, lebih banyak navigasi dan daya komputer – serta kerucut dok untuk pertemuan dan misi bulan di masa depan.

Starship dimaksudkan agar dapat digunakan kembali sepenuhnya, dengan senjata mekanis raksasa di landasan peluncuran untuk mengejar tahapan roket yang kembali. Namun pada upaya terakhir ini, tidak ada yang berhasil ditemukan. Teluk Meksiko menandai ujung jalan bagi booster tahap pertama yang didesain ulang, dan Samudera Hindia untuk pesawat ruang angkasa dan demonstrasi satelitnya.

NASA membayar miliaran dolar kepada SpaceX – serta Blue Origin milik Jeff Bezos – untuk menyediakan pendarat bulan yang akan digunakan untuk mendaratkan astronot Artemis di bulan.

Kedua perusahaan berjuang untuk menjadi yang pertama.

Meskipun Starship telah mencapai tepi luar angkasa dalam beberapa penerbangan yang berdurasi hingga satu jam, Blue Moon milik Bezos belum lepas landas, meskipun prototipenya sedang dipersiapkan untuk diluncurkan ke bulan pada akhir tahun ini.

NASA mengikuti keberhasilan terbang lintas Bulan oleh empat astronot pada bulan April dengan uji docking di orbit sekitar Bumi yang direncanakan untuk tahun depan. Untuk misi Artemis III ini, para astronot akan berlatih memasang kapsul Orion mereka dengan Starship, Blue Moon, atau keduanya.

Pendaratan di bulan oleh dua astronot – Artemis IV – dapat dilakukan paling cepat pada tahun 2028 menggunakan Starship atau Blue Moon, bergantung pada pendarat mana yang paling aman dan siap terlebih dahulu. Ini akan menjadi pendaratan di bulan berawak pertama NASA sejak Apollo 17 pada tahun 1972. Target kali ini adalah pangkalan bulan di dekat kutub selatan bulan, yang dikelola oleh astronot dan robot.

SpaceX sudah menerima reservasi untuk penerbangan pribadi ke Bulan dan Mars menggunakan Starship.

Turis luar angkasa pertama di dunia, pengusaha California Dennis Tito, dan istrinya mendaftar untuk penerbangan mengelilingi Bulan tiga setengah tahun lalu. Waktunya tidak pasti.

Minggu ini, turis luar angkasa kaya lainnya – investor Bitcoin kelahiran Tiongkok Chun Wang – mengumumkan bahwa ia akan terbang ke Mars dalam misi antarplanet pertama Starship. Wang sebelumnya menyewa penerbangan kutub SpaceX dengan kapsul Dragon tahun lalu dan, dengan kru pilihannya, menjadi orang pertama yang mengorbit di atas kutub utara dan selatan.

Belum ada harga atau tanggal yang diungkapkan untuk pelayaran Mars-nya.